1부: 암 (Cancer) 이란 무엇일까?
누구나 건강하게 살기를 바라지만, 삶에서 마주할 수 있는 큰 변수 중 하나가 바로 ‘암’입니다. 막상 그 대상이 되는 순간, 개인뿐 아니라 가족 모두가 큰 충격을 겪게 됩니다.
보건복지부의 2024년 통계에 따르면, 한국인의 기대수명 (남자 80.8세, 여자 86.6세)까지 생존할 경우 암에 걸릴 확률은 남성은 44.6%, 여성은 38.2% 으로 추정됩니다. 사망 원인에서도 암은 여전히 1위를 차지합니다. 실제로 암 전문 병원인 MD Anderson Cancer Center에서만 2025년 한해 동안 약 4만 5천 명의 신규 환자를 포함해 총 17만 5천 명의 환자가 치료를 받았습니다. 반면, 생존율은 조기 발견과 치료 기술의 발전으로 과거보다 크게 향상되어, 5년 생존율이 73.7%로 10명 중 7명 이상이 5년 이상 생존하고 있습니다.
암은 예고 없이 찾아오는 불청객과 같아 완전히 막을 수는 없지만, “적을 알고 나를 알면 도움이 된다”는 말처럼 암에 대한 이해는 우리의 선택과 대비에 큰 힘이 됩니다. 이에 이번 글에서는 암에 대해 알아보고, 이어지는 연재에서는 주요 암의 종류와 원인, 예방 및 검진 방법을 살펴보고자 합니다.
암의 정의
암을 간단히 정의하면, 정상 세포는 필요할 때만 분열하고 문제가 생기면 스스로 사멸하는 반면, 암세포는 이러한 조절을 벗어나 지속적으로 비정상적인 증식을 하며 주변 조직을 침범하거나 다른 부위로 퍼질 수 있는 질환입니다.
암 발생의 주요 원인과 예방 방법
암의 원인은 매우 다양하며, 노화나 유전처럼 개인의 노력으로 피하기 어려운 요인도 있습니다. 그러나 세계보건기구 산하 국제암연구소 에 따르면 암 사망의 약 30%는 흡연, 30%는 식이 요인, 10~25%는 만성 감염과 관련이 있으며, 이 밖에도 직업, 음주, 호르몬, 방사선, 환경오염 등이 영향을 미칩니다.
따라서 암 예방을 위해서는 흡연을 피하고, 과도한 음주와 불건강한 식습관을 개선하며, 규칙적인 운동과 체중 관리를 실천하는 것이 중요합니다. 또한 과도한 자외선 노출을 줄이고, 예방접종을 통해 간암이나 자궁경부암을 예방하는 것도 일상에서 실천할 수 있는 효과적인 방법입니다.
많은 암은 초기 증상이 없어 발견이 늦어지기 쉽지만, 정기 검진으로 조기에 발견하면 치료 성적을 크게 높일 수 있습니다. 예를 들어 위암은 조기 발견 시 5년 생존율이 약 96.9%에 달하지만, 진행된 경우에는 6.4%에 불과합니다.
암, 예방과 조기 발견이 핵심
암은 분명 두려운 질병이지만, 동시에 예방과 조기 발견이 가능한 질환이기도 합니다. 올바른 정보와 꾸준한 관리가 무엇보다 중요합니다. 다음 글에서는 소화기 암에 대해 보다 자세히 살펴보겠습니다.
Family Nurse Practitioner
구미정
<약력>
MD Anderson Cancer Center
휴스턴 한인 간호사 협회 회장(2025~ 현재)
