미국 최대 아시안 축제 ‘팬더 페스트’ 휴스턴 첫 상륙

60여 개 업체 100여 종 먹거리, K-팝 등 다채로운 문화 공연
‘푸바오’ 그리운 한인들 대형 팬더 어트랙션 소식에 반가움

By 동자강 기자
info@kjhou.com

미 전역에서 가장 빠르게 성장하고 있는 야외 아시안 음식·문화 축제인 ‘팬더 페스트(Panda Fest)’가 오는 5월 8일(금)부터 10일(일)까지 휴스턴의 명소 버펄로 바유 파크(The Water Works at Buffalo Bayou Park)에서 막을 올린다. 이번 행사는 휴스턴에서 처음으로 개최되는 대규모 아시안 문화 축제로, 단순한 음식 행사를 넘어 아시아의 전통과 현대 문화를 아우르는 몰입형 축제의 장이 될 전망이다.

푸바오 열풍 경험한 한인들 높은 관심
이번 휴스턴 행사가 한인 사회에서 특히 주목받는 이유는 팬더에 대한 남다른 애정 때문이다. 한국에서 신드롬을 일으켰던 팬더 ‘푸바오’ 열풍으로 팬더에 대한 친밀감이 최고조에 달해 있는 만큼, 대규모 팬더 어트랙션이 마련된 이번 행사에 한인들의 관심이 쏟아지고 있다. 행사장 곳곳에는 푸바오의 귀여움을 연상시키는 15피트 높이의 초대형 공기 주입식 팬더와 팬더 바운스 링 등 ‘인생샷’을 남길 수 있는 포토존이 마련되어 가족 단위 한인 방문객들에게 즐거운 추억을 선사할 예정이다.

전 미주 50만 명 열광시킨 검증된 축제
2024년 첫선을 보인 팬더 페스트는 출시 1년 만에 애틀랜타, 보스턴, 필라델피아, 달라스 등 미국 내 11개 주요 도시에서 13회 이상의 행사를 성공적으로 개최하며 50만 명 이상의 관람객을 동원한 검증된 축제다. 휴스턴은 다양한 인종과 풍부한 미식 문화를 보유한 도시라는 점에서 주최 측의 큰 기대를 받고 있다. 설립자 비우비우 쉬(BiuBiu Xu)는 “휴스턴의 역동적인 문화적 다양성은 팬더 페스트가 추구하는 가치와 완벽하게 부합한다”라며 휴스턴 데뷔에 대한 기대감을 전했다. 행사 기간 중 버펄로 바유 파크에는 60여 개의 음식 및 상품 벤더가 참여해 한국, 중국, 일본, 베트남, 태국 등 아시아 전역을 대표하는 100여 가지 이상의 요리를 선보인다.

K-팝 댄스와 전통 예술이 어우러진 문화 공연
방문객들의 눈과 귀를 사로잡을 프로그램도 알차게 준비된다. 한인 동포들이 주목할 만한 K-팝 댄스 퍼포먼스를 비롯해 사자춤, 설탕 공예, 서예 시연, 종이 오리기 등 아시아의 전통 예술이 논스톱 라이브 공연으로 펼쳐진다. 주최 측은 단순한 구경거리를 넘어 관객들이 직접 참여하고 체험할 수 있는 핸즈온(Hands-on) 활동을 대폭 강화해 아시안 문화의 깊이를 체감할 수 있도록 기획했다.

한인 사회와 교류 확대
팬더 페스트는 이번 휴스턴 첫 개최를 시작으로 매년 행사를 정례화하고, 지역 한인 사회 및 단체들과의 교류를 본격적으로 확대한다는 미래 비전을 밝혔다. 행사 관계자는 “한국 문화는 현재 글로벌 트렌드의 중심에 있다. 앞으로 휴스턴 한인 커뮤니티와 긴밀히 협력해 한국의 맛과 멋을 더 비중 있게 다루고, 한인 아티스트 및 소상공인들이 주류 사회에 진출하는 가교 역할을 하고 싶다”라고 강조했다.

티켓 예매 및 상세 행사 정보
이번 축제는 버펄로 바이유 파크 내 워터 워크(105-B Sabine St)에서 열리며, 행사 시간은 금요일 오후 4시부터 밤 10시까지, 토요일 오전 10시부터 밤 10시까지, 그리고 일요일은 오전 10시부터 저녁 8시까지 진행된다. 티켓 예매는 현재 팬더 페스트 공식 홈페이지(www.pandafests.com)에서 진행 중이다. 현재 얼리버드 티켓은 조기 매진된 상태이며, 일반 입장권은 14달러, VIP 티켓은 25달러에 판매되고 있다. 다만 모든 등급의 티켓은 토요일 방문 시 2달러의 추가 요금이 발생한다. 일반 입장권 구매자에게는 팬더 핀과 헤어밴드가 증정되며, VIP 구매자에게는 패스트 패스 입장권과 전용 구역 이용권 및 전용 가방이 추가로 제공된다. 휴스턴 행사의 자세한 소식은 공식 인스타그램 계정(@pandafesthouston) 또는 팬더 인스타(@pandafests)를 통해 확인할 수 있다.