의학 칼럼 (Dr. Henry H. Kim) – 틀니(마지막 치과 치료)

나이가 들면 다른 신체의 일부처럼 치아에도 많은 문제가 생기게 된다. 어렸을 때 가벼운 충치 치료에 그쳤던 치아에 크라운을 덧씌우게 되기도 하고, 심한 경우 신경 치료나 발치를 해야 하기도 한다. 발치 후 환자들은 임플란트나 틀니 중 하나를 선택하게 된다. 임플란트 기술이 발달하면서 요즘은 사용하기 불편한 틀니보다는 임플란트를 선택하는 환자들이 많이 증가하고 있다. 하지만 치료 기간이나 비용 등을 고려하면 틀니는 여전히 합리적인 선택이라고 할 수 있다.
틀니는 보통 완전 틀니와 부분 틀니, 그리고 임플란트 지지 틀니로 구분할 수 있다. 완전 틀니는 치아가 없는 경우 사용하게 되는데, 잇몸 등의 연조직을 이용하게 된다. 반면 부분 틀니는 치아가 남아 있는 경우에만 잔존 치아에 갈고리를 걸어서 사용한다. 마지막으로 임플란트 지지 틀니는 완전 틀니가 필요한 경우에 유지력과 저작력 향상을 위해 소수의 임플란트를 심어 그 기둥에 틀니를 걸어 사용한다.
틀니 시술 자체는 비교적 어렵지 않지만, 시술 후 여러 문제점들이 발생할 수 있다. 예컨대, 틀니를 처음 만들어 사용하면 잇몸에 상처가 나기도 하고, 자연 치아로 음식을 씹어 먹는 것과는 차이가 난다. 안타까운 일이지만 틀니가 자연 치아의 역할을 완전히 대체해주기를 기대하는 것은 불가능하다. 또한 틀니에 대한 적응 기간이 길게는 수개월이 걸릴 수도 있다. 대부분의 환자들은 틀니의 사용에 적응할 때까지 치과를 방문해서 불편한 부분을 조정한다. 부분 틀니의 경우에도 남아 있는 치아에 고리를 걸기 때문에 남은 치아에 문제를 일으키는 경우가 생기기도 한다.
틀니 사용의 부작용을 최소화하기 위해서는 틀니의 올바른 사용과 보관이 중요하다. 환자들 중에는 치약이나 소금물을 사용해서 틀니를 세척하기도 하는데 이는 올바른 관리 방법이 아니다. 틀니는 반드시 전용 세정제를 사용해야 하며, 저녁 취침 전에 세정제에 담가 놓아 틀니에 남아 있는 세균을 제거해야 한다. 또한 치아가 없으면 음식을 씹을 때 발생하는 자극이 줄어 잇몸 뼈가 퇴화하기 때문에, 변화한 잇몸 뼈에 맞춰서 틀니를 재조정해야 한다. 따라서 새로 틀니를 사용하기 시작한 후 3-6개월마다 치과를 방문해 틀니가 잘 맞는지 점검하는 것도 틀니 관리의 중요한 방법 중 하나이다.
최근 들어 완전 틀니를 원하는 환자들의 경우, 대부분 임플란트 지지 틀니를 선택한다. 일반 틀니의 경우 말을 하거나 음식을 먹을 때 빠질 우려가 있지만 임플란트 지지 틀니는 시술한 지지대에 고정되어 있기 때문에 그럴 염려가 없기 때문이다. 또한 임플란트에 비해 가격이 저렴하고, 일반 틀니보다 씹는 힘이 강해져서 음식물 섭취가 쉽다는 장점도 있다.
틀니는 치아에 행하는 치과 치료의 마지막 단계라고 할 수 있다. 틀니의 기원은 기원전 페니키아인들이 사용한 의치로 거슬러 올라가지만, 현재 시술되고 있는 틀니 치료는 경화고무를 사용하기 시작한 20세기에 시작되었다고 볼 수 있다. 임플란트 시술의 발달로 틀니 치료가 점차 줄어드는 추세이지만, 틀니는 여전히 널리 사용되는 치아 시술의 한 종류이다. 틀니가 필요한 경우 전문의와 상담을 거쳐 틀니의 장·단점을 잘 숙지한 후 치료 여부를 결정하는 것이 바람직하다.