2023년 10월 11일, 한국의 통영시와 미국 텍사스 주의 맥알렌시, 펜실베니아 주 필라델피아, 태국의 수코타이가 세계축제협회(The International Festivals & Events Association, IFEA)가 수여하는 ‘‘2023년 세계 축제 및 이벤트 도시’로 선정되었다. 세계축제협회(IFEA)는 1956년에 설립되었으며 50개국, 3000여명의 정회원과 50,000명의 준회원이 등록되어있는 세계에서 가장 규모 있는 전문적인 세계 축제 협회이다. 올해 10개국 110여개 도시가 치열한 심사의 과정을 거쳤는데 통영시는 세계축제협회 한국지부에서 대한민국 제 1호로 ‘야간 관광 혁신 도시 지정’을 받은 후 아시아지부에서 ‘아시아 3대 해양관광축제도시’로 선정되었다. 그리고 더 나아가 세계적인 무대에서 ‘야간 관광’과 세계적인 수준의 ‘윤이상 통영국제음악제’ 를 인정받아 ‘세계 축제 및 이벤트 도시상’까지 수상하게 되었다.
텍사스주 맥알렌 컨벤션 센터에서 열린 세계축제협회 시상식에 참여한 천영기 통영 시장은 “앞으로도 더욱 발전된 글로벌 축제 도시로 나아가기 위해 지속적으로 배우고 노력할 것이며, 축제와 관광 산업에 집중하여 통영의 지역 경제를 활성화시켜 나가겠다”라고 밝혔다.
통영시는 수산업, 조선업으로 유명하며 최근 축제와 관광 활성화를 위한 다양한 시도를 하고 있다. 2023년 12월 18일에는 고급 관광휴양단지 개발을 위한 7000억원 규모의 민자유치 MOU를 체결하는 등 관광, 축제 도시로 성장하기 위한 발빠른 행보를 보이고 있다.
세계축제협회 아시아 회장이자 배재대학교 관광경영학 정강환 교수는 경상남도 통영시 한산대첩축제(2023) ・ 경상남도 진주시 진주유등축제(2022, 2015, 2010) ・ 전라북도 김제시 지평선축제(2019, 2011) ・ 충청남도 보령시 머드축제(2018, 2010) ・ 경상남도 하동군 야생차 문화축제(2017) ・ 강원도 화천군 산천어 축제(2013) ・ 전라남도 함평군 나비축제(2012)도 세계 축제 및 이벤트 도시상을 수상한 적이 있다고 하였다. 우리의 한국 여러 도시들도 세계 축제 분야에서 최고로 인정받기 위해 세계축제협회 한국지부, 아시아지부와 함께 노력하고 있다고 하였다. <기사제공: UTRGV 한국어 교수 오미진>
