현재 휴스턴 항만에서 선박 선교하는 이성재 목사의 항만선교와 채플린 사역에 대해 소개한다.
이성재 목사는 휴스턴 항만에서 채플린으로 사역하기 이전 지금부터 20년 전부터 캘리포니아 오클랜드와 롱비치 항만에서 채플린 사역을 시작했다. 항만 채플린이란 외국으로부터 오는 모든 무역선박이 미국 항구에 입항하여 정박해 있을 때, 그 선박들을 방문하여 선원들을 휴게실에 모아 예배를 드리고, 복음을 전하며, 개인적으로 선원들의 고충과 어려움을 상담해주며, 주 예수님을 소개하고 신앙을 가지도록 인도해준다. 선원들이 요청하면 쇼핑을 시켜주기도 하고, 의료진이 필요할 때는 지역 의료시설에 데리고 가서 진료도 받게 하며, 가끔 선원들이 해상사고로 사망했을 때, 장례를 치러주는 사역도 하는 특별한 사역이다. 주로 미국 사람들은 군 부대에 선교하는 목회자를 밀리터리 채플린이라 부르고, 항만에서 선교하는 목사님들을 포트 채플린이라 부른다. 한인분들은 선박 선교사라고 부르는 것이 편안하다.
그러면 왜 채플린들이 항만에서 선박선교를 해야 할까? 그것은 선교사를 직접 외국에 파송하지 않아도, 미국으로 찾아오는 외국 선원들에게 주 예수의 복음을 전하고, 영혼들을 구원할 수 있기 때문이다. 주로 외국에서 미국으로 들어오는 사람들은 외국 유학생, 단기 비자로 입국하는 관광객들, 그리고 무역선박을 타고 미국에 입국하는 외국 선원들이다. 유학생들은 학교내 선교기관들로부터 복음을 들을 수 있고, 관광객들은 그 지역 선교기관들로부터 복음을 들을 수 있다. 하지만 외국 선원들은 아무나 가서 만날 수도 없고, 복음을 전할 수가 없다. 왜냐하면 각 지역에 있는 항만들은 2급 비밀구역으로 설정되어 FBI로부터 신상조사를 받은 후 TWIC라는 특별 카드를 발급 받은 분들만 출입할 수 있기 때문이다.
이성재 목사는 그동안 38개국으로부터 오는 선원들을 만나 복음을 전했고, 2천500여척의 선박에서 예배를 드리고, 수천명의 선원들을 구원으로 초대했으며, 2번의 사고선박에서 장례식을 치루었고, 34명의 신앙 좋은 선장들을 선박목자로 세워서 스스로 선박선교를 감당하도록 지도하였다.
우리는 간과하는 부분이지만 선원선교를 최초로 하신 분은 바로 예수 그리스도이시다. 그분은 처음 제자들을 갈릴리 바다에서 고기잡이 하는 어부들(베드로, 안드레, 야고보, 요한)을 불러서 그의 제자들로 삼아 장차 세계 선교의 주역들이 되도록 훈련시켜서 전세계에 파송하셨다. 많은 사람들이 저에게 항만선교에 대하여 문의하면 저는 “그곳에 고기들이 있기에 낚시하러 갑니다.”라고 대답한다. 그렇습니다. 항만선교는 복음의 항금어장이요, 땅끝 선교요, 세계선교이다. 38개국에 선교사를 파송하려면 38명의 선교사를 훈련시켜 각국으로 파송해야 한다. 하지만 항만에서 선교하는 채플린 한 사람은 수십개 국으로부터 오는 선원들을 만나서 복음을 전할 수 있다. 이런 항만선교는 지역교회들이 힘을 모아 기도해주며 후원해주어야 한다. 이성재 목사는 현재 태평양선원선교회라는 비영리법인(501(C)(3) 면세기관)을 세워서 캘리포니아 롱비치와 오클랜드, 그리고 휴스턴 항만선교를 위하여 고군분투하고 있다. 여러분들의 관심과 후원을 부탁드립니다.
<기사, 사진제공: 이성재 목사>
*문의: 323-383-1715 / 주소: 412 Handell Ln, Pasadena, TX 77502
