PGA 휴스턴 오픈 세계랭킹 1,2위 맞대결

태극 골퍼 3총사 ‘임성재, 김시우, 이경훈’출격
156명 출전, 30일까지 메모리얼 골프코스에서

By 동자강 기자
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이번주 27일부터 30일까지 열리는 PGA 휴스턴 오픈 대회에 휴스턴 한인골퍼들과 골프 팬들이 큰 관심을 보이고 있다. 휴스턴에서 메모리얼 파크 골프 코스(Memorial Park Golf Course)열리는 이번 텍사스 칠드런스 휴스턴 오픈(Texas Children’s Houston Open) 골프 대회는 156명의 선수들이 출전하는데, 세계랭킹 1위 스코티 셰플러(Scottie Scheffler)와 2위 로리 매킬로이(Rory McIlroy) 두 골프 거물의 맞대결이 성사되어 전 세계 골프계의 관심이 뜨겁다. 태극마크를 달고 출전하는 한국 선수들도 임성재, 김시우, 이경훈 3명의 태극 골퍼들이 출격한다. 마스터 대회 전 가장 주목 받는 오픈 대회로 손꼽히는 휴스턴 오픈대회는 PGA 투어의 봄 시즌 주요 이벤트 중 하나다.
휴스턴 한인골프협회 이복기 협회장은 “PGA 대회는 많은 골프팬들에게 당연히 관심이 가고 주목 받는 대회지만 상대적으로 남부 지역 대회는 탑랭커들의 참여가 크게 높지 않았다. 남부지역에 토질이나 봄바람 등이 원인 중 하나로 꼽히고 있다. 세계랭킹 1, 2위 선수가 나란히 휴스턴 오픈 대회에 출전하는 것은 쉽지 않은 일이기 때문에 더 반갑게 전해지고 있다. 매킬로이는 골프 천재로 불리며 2010년대부터 큰 인기를 얻고 있는 선수다”고 설명했다.
매킬로이는 이번 대회에 5위 이내에 입상하면 통산 상금이 1억 달러를 넘어선다. 공동이 아닌 단독 8위 이내에 랭크 되더라도 경우에 따라 1억 달러 돌파도 노려볼 수 있다. 역대 PGA 선수가운데 투어 통산 상금 1억 달러를 돌파한 선수는 타이거 우즈가 유일하다. 매킬로이의 1억달러 돌파 기록이 휴스턴에서 이루어질지 주목 되는 대목이다.
세계 랭킹 1,2위의 휴스턴 대결에서는 작년 휴스턴 오픈에서 공동 2위를 차지한 셰플러가 유리하다는 평가가 나온다. 반면 매킬로이는 2014년 이후 처음으로 휴스턴 오픈에 출전하지만 올해 이미 2개 대회 우승을 차지하며 상승세를 타고 있다.
임성재는 이번 시즌 꾸준한 성적을 바탕으로 휴스턴 오픈에서 시즌 첫 승에 도전한다. 올 시즌 9개 대회에 출전해 7번 컷을 통과하며 페덱스컵 랭킹 52위, 시즌 상금 44위(123만 9,752달러)를 기록 중이다. 임성재는 2022년 휴스턴 오픈에서 공동 19위를 기록한 경험도 있다. 임성재는 “휴스턴의 코스는 전략적인 플레이가 중요하다. 이번엔 샷 감을 끌어올려 좋은 결과를 내고 싶다”고 각오를 밝혔다. 김시우는 작년에 이어 올해도 안정적인 경기력을 유지하며 이번 대회에서 한국 선수 중 가장 높은 기대를 받고 있다. 지난해 휴스턴 오픈에서 공동 17위로 한국 선수 중 유일하게 톱25에 들었고, 이번 시즌에도 9개 대회 중 7번 컷 통과와 4번 톱 25를 기록했다. 김시우는 “지난해 이 코스에서 좋은 기억이 있다. 버디 기회를 잘 살리면 상위권에 들 수 있을 것”이라며 자신감을 내비쳤다.
이경훈은 최근 부진을 털어내고 반등의 발판을 마련하고자 한다. 올 시즌 9개 대회에 출전했으나 단 한 차례만 톱10에 들었고, 최근 5개 대회 연속 컷 탈락의 고배를 마셨다. 이경훈은 “최근 성적이 좋지 않았지만, 휴스턴에서 다시 시작한다는 마음으로 준비했다”고 말했다.
휴스턴 한인사회에서도 골퍼들과 골프 팬들이 갤러리에 나서 한국 선수들을 응원하고 세기의 대결을 현장에서 관람하기 위해 이번 대회를 기다리고 있다. 18홀 전체가 관람 가능한 데일리 갤러리 티켓은 50달러부터 시작하고, 15번홀과 16번홀 프리미엄 구역에 입장이 가능한 Venue Hopper 티켓은 149달러부터, 18번 홀 바로 옆에서 관람할 수 있는 프리미엄 티켓은 300달러부터다. 티켓 구매는 tchouopen.com/tickets 또는 ticketmaster.com 사이트를 통해 가능하다. 한국에서 휴스턴으로 이민 온지 3년 된 주재원 김대경 씨는 “한국에서는 티비로만 PGA를 봤는데 이번에 처음으로 갤러리 기회를 얻었다. 이번 대회에 한국 선수들이 출전한다는 소식에 더 기대 된다. 골프는 개인 스포츠지만, 한국 선수들이 나오는 대회는 응원하는 즐거움이 더 크다. 가능할지 모르겠지만 가능하다면 현장에서 태극기를 들고 응원하며 선수들에게 힘이 되고 싶다”며 큰 기대를 보였다.