왜 하얀 옷을 입었나? 휴스턴 이민 20년 차도 몰랐던 도시의 전통

2005년 이후 매년 8월 첫번째 토요일 ‘하얀색 물결 가득한 휴스턴‘

By 동자강 기자
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지난 8월 2일이었던 8월의 첫 토요일, 휴스턴 하이츠 지역(610 서클 북서쪽)은 하얀색 옷을 입은 수만 명의 인파로 뒤덮였다. 이 풍경은 휴스턴에 20년간 거주해온 40대 중반의 한인 여성 국 씨에게도 낯선 모습이었다. 휴스턴으로 유학 와 결혼하고 정착한 국 씨의 “늘 바쁜 이민 생활에 매달려 도시의 깊은 문화를 알지 못했다”는 제보는 휴스턴의 역동적인 문화 속에 숨겨진 전통과 그 의미를 되짚어보는 계기가 되었다.

뉴올리언스에서 휴스턴으로 이어진 ‘하얀 밤’의 전통
이날 열린 축제의 정식 명칭은 ‘화이트 리넨 나이트(White Linen Night)’다. 축제의 기원은 1990년대 뉴올리언스 예술가들이 무더위를 피해 시원한 하얀 리넨 옷을 입고 모이던 것에서 시작됐다. 이 전통은 2005년 허리케인 카트리나 이후 휴스턴으로 이주한 뉴올리언스 주민들에 의해 하이츠 지역으로 이어졌고 휴스턴에서는 매년 8월 첫번째 토요일에 지역주민들이 준비하고 휴스턴 시민들이 모여 축제를 열고 있다. 휴스턴의 화이트 리넨 나이트는 단순히 뉴올리언스의 문화를 답습하는 데 그치지 않는다. 하이츠 지역의 19번가 상인들이 주축이 되어 지역 커뮤니티 행사로 재탄생시켰다. 이 축제는 지역 상권을 활성화하고 예술가들에게는 작품을 선보일 기회를 제공하며 도시의 문화적 다양성을 확장하는 중요한 역할을 하고 있다.

축제를 통한 새로운 공동체 경험
국씨의 제보는 이민자들이 겪는 문화적 단절과 축제가 이를 해소하는 역할을 보여준다. 국씨는 축제 현장에서 하얀 옷을 입고 즐거워하는 사람들의 모습을 보며 비로소 휴스턴의 정서에 깊이 공감했다고 전하며 “20년 동안 이 도시의 표면만을 보고 살았다는 것을 깨달았다. 휴스턴에 산다는 자부심이 있었지만 정작 이런 오랜 전통은 몰랐다. 휴스턴 한인들에게도 이런 전통 축제가 있다는 사실을 알리고 싶었다”며 이번 축제를 소개 했다. 국씨가 전한 이 메시지는 이민자들이 현지 문화에 완전히 녹아들기 어려운 현상과 상황을 대변하고 있어 시사하는 바가 크다. 이 같은 도시의 전통과 문화는 거주민들에게 소속감을 부여하고, 새로운 이웃을 받아들이는 통로가 되기도 하기 때문이다. 휴스턴에 20년간 이어지고 있는 화이트 리넨 나이트는 국적, 지역, 신분과 관계없이 모두가 하얀 옷으로 하나 되는 경험을 제공하고 있다.