이지향 前 휴스턴 한인상공회장, 휴스턴시 무역·국제관계 총책임자로 임명

10월 1일부터 공식 행보…휴스턴 시 최고위급 한인 공무원

By 변성주 기자
sbyun@kjhou.com

11월 5일 미국 총선거가 20일도 채 안남은 시점에서 휴스턴 한인동포사회가 함께 축하해야 할 경사가 터졌다. 휴스턴 한인상공회장과 한인회 수석부회장을 역임한 이지향(Gigi Lee) 씨가 10월 1일자로 존 위트마이어(John Whitmire) 휴스턴 시장실 무역 및 국제관계(Trade and International Affairs) 책임자로 공식 임명됐다. 실베스터 터너 시장 때부터 재직해온 전임 크리스토퍼 올슨(Christopher Olson) 국장은 9월말 사임했다.
사실 존 위트마이어 시장이 당선되고 첫 승리의 날 연설에서 당선자를 소개했던 인물이 이지향 당시 보좌관이었다. 그녀는 존 위트마이어 전 텍사스 주상원의원을 17년간 최측근에서 보좌해오면서 시장 당선의 승리의 주역이었다. 아시안 디렉터 기용을 누누이 강조해왔던 위트마이어 시장의 공약을 떠올린다면 이지향 국장의 임명은 오히려 늦은 감이 있다.
현재 휴스턴 시장실 홈페이지에는 국제관계 책임자로서 이지향 신임 국장에 대해 “휴스턴의 글로벌 파트너십과 국제무역 이니셔티브를 감독하여 선도적인 국제 허브로 자래매김 시키고, 휴스턴의 다양성을 대표하는 비즈니스와 문화적 연결을 통해 지역 상공회의소와 커뮤니티 그룹과 파트너십을 구축하는 노력”을 할 것으로 기대하고 있다.
또 공공 서비스 및 국제 참여 분야에서 20년 이상 경험과 외교, 무역 관계 및 문화간 협업 분야의 풍부한 전문지식, 과거 텍사스 상원 지역구 커뮤니티 관계 책임자, 휴스턴-인천 직항 추진 등 국제항공서비스 확장 지원에 기여한 업적 등을 높이 평가했다. 이지향 국장은 세 명의 전직 시장 아래서 근무했던 경험으로 현 행정부에 풍부한 경험을 제공할 수 있는 인물임이 증명되었다. 또 Asia Houston Network 창립자, 휴스턴 한인상공회의소 전 회장, 휴스턴 시장 국제관계 및 개발자문위원회 10년 이상 활동 등 글로벌 브릿지를 구축하려는 이지향 국장의 헌신과 평생의 열정이 리더십을 대변해주고 있다. 서울에서 출생한 이지향 국장은 휴스턴대학에서 스페인어를 전공했고, American Leadership Forum(ALF)의 수석 펠로우다.
한편 이지향 국장은 지난 10월 12일 제 15회 코리안 페스티벌 개막식에 참석해, 위트마이어 시장을 대신해 “15년 전, 한국 문화를 기념하려는 큰 꿈을 가진 소수의 사람들이 김치 축제를 시작한 것이 오늘날 놀라운 한국 축제로 성장했다”며, KASH 심훈 이사장, 자넷 홍 회장과 이사회, 그리고 모든 자원봉사자들에게 감사와 격려 메시지를 전했다. 또 2024년 10월 12일을 제 15회 연례 코리안 페스티벌 데이로 선포하는 선언문(Proclamation)을 전달했다.
이지향 국장은 본지와 전화 인터뷰에서 “2년 전 모친 김경희 여사 소천 후 마음을 추스를 새도 없이 정신없이 휴스턴 시장 선거를 위해 뛰어다녔다.”며, “아버지와 좀 더 많은 시간을 보내고 개인적 휴식을 위해 지난 5월 4개월 휴가를 신청했지만, 두 차례 부친의 입원으로 은퇴까지 생각하고 있었다.”고 말했다. 그러나 “Life is funny”라는 그녀의 말처럼, 존 위트마이어 휴스턴 시장은 이지향 국장에게 중책을 맡겼다. 향후 휴스턴 시장과 경제사절단의 한국 순방길에서 그녀의 더 큰 활약을 기대해본다.