휴스턴 한인 사회 현주소 ① 인구와 역사, 그리고 커뮤니티의 뿌리
1999년 당시의 디호 광장 오늘날 벨레어 블러바드 D2몰로 현재 한인 비즈니스로 탈바꿈하며 리틀 아시아로 불리운다.
현재 미국에서 네 번째로 큰 도시인 휴스턴의 인구는 2024년 기준 약 239만 명. 전국에서 두 번째로 빠른 증가세를 보이고 있는 이 거대한 도시 안에서 한인 사회 역시 반세기에 걸쳐 꾸준히 성장해왔다.
미국 센서스에 따르면 휴스턴 시내 한인 인구는 8,245명으로 집계된다. 그러나 이는 행정구역 기준의 공식 통계일 뿐이다. 범위를 해리스 카운티 전체로 넓히면 2010년 인구조사 당시 이미 1만 1,813명에 달했다. 당시 커뮤니티 지도자들은 “실제 인구는 두 배 이상”이라고 추산했다.
여기에 케이티(Katy), 슈거랜드(Sugar Land), 더 우드랜즈(The Woodlands) 등 위성 도시로 확산된 인구까지 포함하면, 그레이터 휴스턴 지역의 실질 한인 인구는 3만 3천에서 4만 명 이상으로 추정된다. 다만 이에 대한 공식 집계는 아직 없다.
반세기의 이민 역사
1965년 미국 이민법 개정은 한인 이민의 전환점이 됐다. 텍사스 전체 한인 인구는 1970년 2,090명에 불과했으나, 1990년에는 3만 1,775명으로 15배 이상 증가했다. 휴스턴에는 1983년 무렵 이미 1만 명의 한인이 거주한 것으로 알려져 있다. 2000년대 이후에는 에너지 산업과 텍사스 메디컬 센터를 중심으로 전문직 종사자들이 유입되며 커뮤니티의 성격도 다양해졌다.
스프링 브랜치에서 케이티까지
휴스턴 한인 사회의 중심지는 오랫동안 스프링 브랜치(Spring Branch)였다. 한인 식품점과 식당, 교회, 학원이 밀집한 이 지역은 지금도 커뮤니티의 상징적 공간으로 남아 있다. 그러나 최근 수십 년 사이 한인 인구의 무게 중심은 케이티(Katy)로 빠르게 이동하고 있다. 케이티 아시아타운(Katy Asia Town)에는 H마트를 비롯한 다양한 한인 업소들이 자리 잡았고, 우수한 학군과 주거 환경을 찾아 이주하는 한인 가정도 꾸준히 늘고 있다.
자영업과 전문직의 공존
휴스턴 한인 사회는 자영업 중심의 1세대 이민 상권과 전문직으로 진출한 1.5세·2세대가 함께 형성한 구조로 자리 잡았다. 식당, 세탁소, 뷰티서플라이, 식품점 등 전통적인 자영업이 기반을 다져왔다면, 의사·변호사·엔지니어 등 전문직 인력은 커뮤니티의 외연을 확장해왔다. 특히 텍사스 메디컬 센터와 에너지 코리도(Energy Corridor)에서 활동하는 한인 전문직 인구는 지역 사회에서의 위상을 높이는 중요한 축이 되고 있다.
44년 역사의 언론, 그리고 커뮤니티의 미래
1982년 창간한 코리안저널을 비롯해 한인 교회와 한국학교, 각종 단체들은 오랜 시간 커뮤니티의 정체성을 지탱해왔다. 그러나 영어에 더 익숙한 2세·3세대가 사회의 중심으로 성장하면서 한인 사회는 새로운 과제와 마주하고 있다. 정체성을 유지하는 동시에 주류 사회와의 조화를 이루는 일이다. 빠르게 변화하는 휴스턴 속에서, 한인 커뮤니티가 다음 반세기를 어떻게 준비해 나갈지 주목된다.
코리안저널 데일리 편집부
