푸드트럭으로 시작해 레스토랑 기업인으로 성공하기 까지

Jae Kim Chi’Lantro BBQ 창업자/CEO

By 변성주 기자
kjhou2000@yahoo.com

지난 2월 24일(토) 개최된 2024년 휴스턴 한인상공회 갈라 행사는 27대 한인상공회의 출범에 끝나지 않았다. 차세대로 바통을 넘긴 K-상공회의 위상을 기대하고 확인하는 자리이기도 했다.
그 자리를 빛내주었던 또 한 사람의 주인공 Jae Kim(한국명 김재환) 칠란트로(Chi’Lantro) 대표는 이날 자신의 창업 과정과 성공스토리를 전하면서, 창업을 꿈꾸는 젊은이들에게 좋은 동기 부여가 돼주었다. 칠란트로는 김치의 ‘치(Chi)’와 실란트로의 ‘란트로(Lantro)’가 합쳐진 코리안-멕시코 퓨전 레스토랑으로 창업 초기부터 이 상호명을 사용했다.
현재 어스틴 10개와 지난 4월 오픈한 휴스턴 1호점까지 총 11개의 매장을 갖고 있다. Jae Kim 대표는 당일 키노트 스피커로 메시지를 전했는데, 사실 한인동포사회에 다소 생소한 차세대 기업인이었다. 그는 2012년부터 2014년까지 휴스턴 미드타운과 라이스 빌리지 주변에서 7대의 푸드 트럭을 운영하며 휴스턴 젊은 미식가들의 인기를 몰고 다녔다. 지금도 새우젓 같은 해산물이 전혀 안 들어간 김치를 사용하는 등의 시대를 읽는 전략으로 베지테리언들과 건강을 중시하는 젊은이들과 직장인들에게 인기가 크다.

성공을 위한 ‘Key’ 메시지
한인 이민가정의 싱글맘의 자녀로 성장해온 그는 20대 중반 LA 에서 무작정 텍사스로 이주했고, 크레딧카드 신용한도를 최대한 활동해 사업을 시작했지만 1년 만에 어려움에 처하게 된다. 이후 그는 마지막 남은 3만 불의 세이빙 어카운트를 모두 털어 푸드트럭을 시작했다.
11세에 미국에 이주한 Jae Kim 대표의 어린 시절은 영어 한마디 못하는 어머니가 식당이나 백화점 화장품 매장에서 일하는 것을 지켜보면서 성장했다. 다른 친구들과 비교하며 다소 불안하고 성공과는 거리가 먼 유년기를 보내면서 로또에 맞아 큰 부자가 되는 꿈을 꾸었다고 했다. 우울하고 힘든 청소년기와 20대를 보냈고 신분문제로 미국생활은 방문자 같았다고 기억했다. 그러던 어느 날 스스로에게 더 이상 결과를 두려워하지 말고 스스로 인생을 바꿔보기로 마음먹었다. 당시 심장을 두드리는 그런 시작이 없었다면 지금의 비즈니스 탄생도 없었을 것이라고 했다. 첫 번째 그의 메시지는 ‘시작이 반이다’ 이다.
그가 처음 푸드트럭을 시작했을 당시 2명의 아이가 있고 영어 한마디 못하는 싱글맘 줄리아를 직원으로 고용했다. 두 사람은 구글 번역기로 대화하면서 일을 시작했다. 줄리아는 현재 칠란트로의 최고 매니저가 되었다. 다음에 그가 고용한 제대한 미국 군인은 군대에서 주방장으로 일했던 사람이었다. 그는 현재 칠란트로의 비즈니스 파트너가 되었다. 현재 칠란트로는 200명의 직원을 거느리고 있다. 두 번째 그가 전하고자 하는 메시지는 ‘백지장도 맞들면 낫다’로 그는 좋은 사람과의 만남은 큰 행운이었다고 강조했다. 세 번째는 ‘고생 끝에 낙이 온다’이다. 경험과 지식이 부족했던 그는 밤잠없이 일했다. 그동안 어려움도 있었고 미래에 대한 불안도 여전히 있지만 포기하지 않고 끊임없이 도전하며 성장을 이뤄가고 있다. 코리안 타코로 시작하여 K-Pop과 K-드라마 운도 따랐지만, 기회가 왔을 때 이미 그는 준비되어 있었다. 그에게 가장 큰 기회가 찾아온 것은 3번의 도전 끝에 ABC의 ‘Shark Tank’에 출연하여 부동산 거물이자 비즈니스 전문가인 Barbara Corcoran에게 깊은 인상을 주며 투자를 받게 되었고 전국적인 주목을 받을 수 있었다.

나눔과 사회 환원의 미덕
그의 스토리는 뉴욕타임즈와 월스트리트 저널에도 실렸다. 지난 3월 7일(목) 휴스턴 하이츠 지역에 오픈한 그의 칠란트로 레스토랑에서 만난 Jae Kim 대표는 여전히 직원들과 현장에서 정신없는 일정을 보내고 있었다. 그는 휴스턴에 2주일에 한번 정도 방문하고 있는데, 벌써 휴스턴 한인상공회 회원 가입도 했다고 전했다. 특히 2023년 4월 휴스턴 하이츠 지역에 첫 오픈하면서 휴스턴에 다시 돌아온 감회가 새롭다고 말했다. 푸드트럭에서 2015년 오프라인 매장으로 전환했고, 1년에 한두 개씩 매장을 오픈해가면서 코로나 팬데믹도 잘 견딜 수 있었다고 했다. 그는 SBA 융자를 통해 사업을 성장시켰다면서, 세금보고에 대한 중요성도 강조했다.
올해 휴스턴에 2~3개의 추가 매장 오픈을 계획하고 있어, 휴스턴에 더 많은 시간을 보낼 것으로 보인다. Jae Kim 대표는 휴스턴 한인상공회를 통해 휴스턴 젊은 창업가들에게 자신의 경험과 노하우를 전해줄 수 있는 플랫폼이 될 수 있기를 희망했다. “열심히 일하는 차세대 창업자 혹은 젊은 기업인들에게 제가 좌충우돌하며 알고 체득한 다양한 경험과 지름길, 보다 쉽고 안전한 방법들을 나누어주고 공유하고 싶다”는 것이 Jae Kim 대표의 진심이고 기업 철학이었다.