휴스턴, 레저 목적지로 급부상

“먹고·즐기고·감상하고”…최고급 한식당들도 성업
레저 및 숙박업 일자리 펜데믹 이전보다 9% 증가

By 변성주 기자
kjhou2000@yahoo.com

가장 다양성을 지닌 미국내 도시로 손꼽히는 휴스턴에 여행객들이 몰리고 있다.
텍사스의 인구 유입 증가는 거주민과 비즈니스 환경의 확장을 가져오고 있는데, 휴스턴 레저 및 여행 산업의 활기에도 긍정적 영향을 미치고 있다.
휴스턴 메트로 지역의 레저 및 호텔 산업 고용은 2024년 1월 34만9천500개로 전년도 동월 보다 2% 증가했고, 팬데믹 이전 부문 총계보다 9%나 증가했다. 팬데믹으로부터 완전히 회복한 것을 넘어 오히려 빠른 속도로 증가하고 있다.
숙박 및 음식 서비스는 물론 예술, 엔터테인먼트, 레크리에이션을 포함하는 레저 및 숙박업 분야에서는 코로나19 팬데믹이 발생하기 전 해인 2019년 이후 일자리 수가 약 9%, 즉 2만9천 개 이상 증가했다. 구체적으로 숙박 및 음식 서비스 고용은 2019년 이후 8.8% 증가했고, 예술, 엔터테인먼트 및 레크리에이션 고용은 거의 13% 증가했다. 음식 서비스 및 주점 일자리도 10.4%나 증가한 것을 알 수 있다. 또한 해당 부문 전체 일자리의 약 7%가 현재 열려 있다.

공연 및 시각 예술의 메카
원래 휴스턴은 공연 및 시각 예술의 메카로 전 세계적으로 유명한 도시다. 다양한 공원과 녹지, 수상 경력에 빛나는 유명 셰프들이 있는 곳으로 풍부한 여가 활동을 찾는 전 세계 사람들을 지속적으로 끌어 모으고 있다.
Houston First에 따르면 Bayou City는 작년에 5천100만 명 이상의 방문객이 다녀갔다. Trips to Discover 는 Bayou City를 텍사스에서 해외 관광객에게 가장 인기 있는 도시로 이름을 올렸고, 휴스턴은 CommercialCafe 에서 가장 재미있는 즐길 거리가 있는 미국 최고 도시 중 하나로 선정되기도 했다.
휴스턴 매력의 중심에는 예술, 역사, 과학을 탐구하는 관문 역할을 하는 메닐 컬렉션(Menil Collection), 미술관(The Museum of Fine Arts) 등 세계적 수준의 박물관이 있다.
클래식 기타연주자 지지(JIJI)와 바이올리니스트 엄단비의 공연도 휴스턴 메닐 콜렉션(Menil Collection)에서 지난해 11월 13일과 14일 양일동안 있었는데, 독특하고 빼어난 공연에 한인 관람객이 거의 없었다는 점은 무척 아쉬움으로 남는다.
재활용 재료로 만든 아트카 퍼레이드 등을 하는 오렌지 쇼(Orange Show)와 스미더 파크(Smither Park) 외에도 Meow Wolf 및 Illusions Museum과 같이 휴스턴의 예술계에 최근 추가된 시설들은 Bayou City를 더욱 명소로 만들어주고 있다.
예술에 활력을 더하는 휴스턴의 엔터테인먼트 지구는 휴스턴 발레단, 심포니 공연 예술 센터, 워탐 극장과 함께 휴스턴 발레단, 심포니 등 유명 조직과 극장을 갖춘 세계 최고의 음악, 무용 및 연극 재능을 독점적으로 접할 수 있는 기회를 제공해주고 있다. 하우스 오브 블루스(House of Blues) 및 화이트 오크 뮤직 홀(White Oak Music Hall)과 같은 장소에서는 유명 가수와 신예 가수를 모두 선보이는 짜릿한 콘서트 경험을 제공한다.
팬데믹 중에 열렸던 2021년 코리안 페스티벌의 인도어 콘서트는 아이돌그룹 ‘MUSTB’가 화이트 오크 뮤직 홀에서 공연했다. 2019년에는 유명 가수 헤이즈 (HEIZE) 북미투어를 이곳에서 했다. 오는 5월 24일에는 국내 가창력 최고 4인조 걸그룹 마마무의 휘인(WHEE IN) 첫 솔로 월드 투어 휴스턴 공연이 이곳에서 열린다. 올해로 데뷔 10주년을 맞은 휘인은 마마무 멤버에서 솔로 가수로 변신하며 이번 콘서트에서 자신의 가창력과 화려한 퍼포먼스를 글로벌 팬들에게 유감없이 발휘한다는 계획이다. 대형 무대가 아니지만 유명 한국 가수들이 휴스턴 공연에서 꼭 찾는 공연장으로 자리를 잡았고, 오는 6월 7일에는 K-Pop Night 도 열리는 등 특히 한국 뮤지션들의 무대 기회가 많아지고 있다.

2024 코리안 페스티벌 가수 양동근 초청
사랑받는 버팔로 바이유(Buffalo Bayou)와 메모리얼 파크(Memorial Park)를 포함하여 약 400개의 공원과 200개 이상의 녹지 공간이 있는 휴스턴은 도시 내에서 다양한 야외 활동을 제공한다. 도심의 고층 빌딩 사이에 숨어 있는 12에이커 규모의 도시 공원인 디스커버리 그린(Discovery Green)은 매년 수만 명이 몰리는 코리안 페스티벌이 열리는 곳으로 자리잡았다. 올해는 정영호 총영사의 소개로 배우 겸 가수 양동근 씨가 초청가수로 무대에 서게 될 것이라는 소식이다. 정 총영사는 가수 백지영 씨의 초청도 적극 타진할 예정이라고 밝힌 바 있다. 지난 해 ‘악단 광칠(ADG7)’은 밀러 야외극장(Miller Outdoor Theater)에서 성공적 공연을 마쳤다. 2024년 시즌에 휴스턴 로데오(Houston Rodeo)는 23일간의 행사 동안 250만 명 이상의 손님을 맞이하며 기록적인 참석률을 기록했다.
휴스턴은 또한 2017년과 2022년 MLB 월드 시리즈 챔피언인 미닛메이드 파크의 홈구장인 휴스턴 애스트로스(Houston Astros)를 포함하여 수많은 메이저 리그 팀과 경기장을 자랑하는 스포츠 도시다. 4월 18일부터 4일간 우드랜드의 더 클럽 앳 칼턴 우즈에서 쉐브론 LPGA 챔피언십이 열리고 있는데, 한국 여자골프선수들의 우승 소식도 고대하고 있다. 특히 세계은행(Global One Bank, 행장 JP Park)이 공식 후원하는 루키 성유진 선수도 동포들의 응원 속에 좋은 성적을 기대하고 있다.
한편 레저와 여행객이 몰리는 휴스턴에 한식당들도 K-푸드의 대중화와 인기에 힘입어 고급 레스토랑이 속속 문을 열고 성업 중이다. 하이츠 지역에 위치한 카르네 코리안 스테이크하우스(Karne Korean Steakhouse)는 6천 스퀘어피트 규모에 대형 레스토랑으로 이미 개업 1년 반 만에 유명 코리안 레스토랑이 되었다. 최근에는 보리 2호점(Bori Montrose, 501 Lovett Blvd, Houston, TX 77006)이 소프트 오픈하며 미식가들의 발길을 모으고 있다. 현재 보리 2호점은 화요일-일요일(월요일 휴무) 매일 오후 5시부터 9시 30분까지 운영되고 있다.