휴스턴 커뮤니티 미디어(HCOM), 청소년 정신 건강 포럼 개최

HISD 주정부 예산 삭감 등 현안 및 해결 방안 심도 있게 논의
전문가들 한목소리로 지역 사회, 학교, 가정의 유기적 협력 강조

By 동자강 기자
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휴스턴 커뮤니티 미디어(Houston Community Media, HCOM)가 주최한 ‘휴스턴 지역 십대 및 청년 정신 건강 문제(Mental Health Concerns of Houston’s Teens & Young Adults)’ 포럼이 지난 5월 21일 목요일 오전 11시 개최됐다. 이번 포럼은 최근 심각한 사회 문제로 대두되고 있는 청소년 정신 건강의 현주소를 진단하고, 교육 현장 및 임상 전문가들의 생생한 목소리를 통해 실질적인 해결책을 모색하기 위해 마련됐다. 특히 휴스턴 교육구(HISD)의 주정부 장악 이후 불거진 예산 삭감 문제 등 민감한 현안들이 비중 있게 다뤄져 참석자들의 관심을 모았다.

3인의 전문가, 현장의 목소리를 전하다
이날 포럼에는 정책, 교육 현장, 임상 심리 분야를 대표하는 3인의 전문가가 패널로 참석해 깊이 있는 강연과 토론을 벌였다. 첫 번째 발제자로 나선 라이스 대학교 베이커 공공정책연구소(Baker Institute for Public Policy)의 캐서린 해리스(Katharine Harris) 약물 정책 연구원은 ‘휴스턴 학교 학생 정신 건강 현황(The State of Student Mental Health in Houston Schools)’ 정책 브리핑을 통해 포럼의 포문을 열었다. 해리스 연구원은 대마초 규제 및 약물 과다 복용 완화 전략에 대한 연구 결과를 바탕으로, HISD의 주정부 장악과 정신 건강 관련 예산 삭감이 학생들에게 미치는 영향을 분석하고 실효성 있는 정책적 대안을 제시했다. 이어 휴스턴 교육구(HISD) 가족 및 지역 사회 파트너십 부교육감(Deputy Chief of Family and Community Partnerships)인 나자 캘랜더(Najah Callander)가 연단에 올랐다. 캘랜더 부교육감은 HISD가 학생들의 정신 건강 증진을 위해 기울이고 있는 다각적인 노력을 소개했다. 특히, 연간 약 2만 명의 가족에게 식량, 정신 건강, 위생 등 필수적인 지원을 제공하는 지역 사회 허브 ‘선라이즈 센터(Sunrise Centers)’의 역할을 강조하며, 매년 실시하는 필요 평가 설문조사(Annual Needs Assessment Survey)의 중요성을 강조했다. 마지막으로 스타 카운슬링 & 컨설테이션(STAR Counseling & Consultation)의 설립자이자 난민 지원(STAR Support) 단체 전무 이사인 사라 하월(Sarah Howell) 사회복지사는 현장에서 마주한 청소년들의 현실을 생생하게 전했다. 하월 사회복지사는 강제 이주 트라우마, 갱단 연루 이민자 청소년 문제 등에 대한 풍부한 임상 경험을 바탕으로, 오늘날 청소년들이 직면한 심리적 어려움과 트라우마의 복합성을 설명하고, 문화적 감수성을 고려한 트라우마 기반 접근의 필요성을 강조했다.

소통과 공감의 장 마련, HCOM의 지속적인 행보
각 발제 후에는 열띤 질의응답 시간이 이어졌으며, 참석자들은 패널들에게 다양한 질문을 던지며 청소년 정신 건강 문제 해결을 위한 방안을 함께 모색했다. 이날 행사를 주최한 휴스턴 커뮤니티 미디어(HCOM)는 코리안저널 등 이민언론들과 함께 지역 사회의 다양한 목소리를 담아내고 현안을 논의하는 공론의 장을 꾸준히 마련해오고 있다. 이번 포럼 역시 그 일환으로, 지역 사회와 학교, 가정이 유기적으로 협력하여 청소년들의 건강한 성장을 지원해야 한다는 공감대를 형성하는 데 크게 기여했다는 평가를 받고 있다.