유네스코 세계자연유산 이어 지질학적 가치 국제적 인정
‘세계 최고 지하 비경’ 제주 용천동굴
유네스코 세계자연유산인 제주 용천동굴이 세계 100대 지질유산에 선정됐다. 제주도는 지난 4∼8일 포르투갈 알가르브에서 열린 국제지질과학연맹(IUGS) 국제지질유산 행사에서 용천동굴이 ‘제3차 세계 100대 지질유산’에 선정됐다고 9일 밝혔다.
세계 100대 지질유산은 지구의 역사와 지질학적 현상을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌 세계 각국의 대표적인 지질유산을 선정하는 제도다. 1961년 설립된 국제지질과학연맹은 지질유산의 특성과 형성 과정, 지질과학 발전에 대한 기여도 등을 종합적으로 평가해 선정한다.
국제지질과학연맹은 2022년부터 2년마다 세계 100대 지질유산을 선정하고 있으며, 지금까지 세계 90개국 전문가 1천명 이상과 20개 국제기구가 선정 과정에 참여했다. 주요 선정 사례로는 일본 후지산, 미국 산안드레아스 단층, 아르헨티나 아콩카과산, 필리핀 초콜릿힐 등이 있다.
국내에서는 2024년 ‘한국의 갯벌’에 이어 용천동굴이 두 번째로 선정됐다. 2005년 발견된 용천동굴은 용암동굴의 전형적인 지질구조와 석회동굴에서 주로 나타나는 종유석, 석순, 석주, 동굴산호 등이 함께 발달한 독특한 동굴이다.
동굴이 형성된 이후 지표에서 유입된 탄산염 성분이 침전되면서 다양한 동굴생성물이 만들어져 용암동굴에서는 보기 드문 경관을 보여준다. 이러한 가치를 인정받아 2007년 유네스코 세계자연유산으로 등재된 ‘제주 화산섬과 용암동굴’의 구성요소인 거문오름 용암동굴계에 포함됐다. 제주도는 이번 선정을 계기로 용천동굴의 형성 과정과 지질학적 특성에 관한 연구를 확대하고 보존·관리를 강화할 계획이다.
김형은 제주도 세계유산본부장은 “용천동굴의 세계 100대 지질유산 선정은 제주 화산섬과 용암동굴의 뛰어난 지질학적 가치를 국제적으로 다시 한번 인정받은 성과”라며 “지속적인 학술연구와 체계적인 보존·관리에 힘쓰겠다”고 말했다.
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