50만개 계량기 판독 노후화가 문제…칩 부족으로 보수 “하세월”
주택·상업용 폭탄 요금 사례 “접수하세요”
By 변성주 기자
kjhou2000@yahoo.com
올해 4월부터 인상된 휴스턴 시의 수도세가 일부 시민들과 사업체 항의 속에 인하 움직임을 보이고 있다.
실베스터 터 너 시장은 휴스턴 시 조례규정을 변경하여 높은 수도요금 문제를 해결하려는 노력을 하고 있다면서, 오는 12월 6일 제안된 변경안을 시의회에 제출할 것이라고 밝혔다.
터너 시장은 “지난 몇 달 동안 휴스턴 공공사업부(Houston Public Works)와 휴스턴 시 법률 부서는 높은 물 요금 문제를 해결하기 위해 시 조례 규정을 포괄적으로 변경하는 작업을 진행해왔다”고 설명했다.
휴스턴 공공사업부는 시 관할의 약 50만개의 수도 계량기를 판독한다. 그런데 90년 말부터 2000년 초반에 땅 속에 설치된 이러한 계량기를 판독하는 원격 기술이 노후화되어 문제가 발생했고, 이를 보수하려해도 팬데믹 이후 발생한 공급망 문제로 칩을 구입하는데 상당한 애로가 있다는 설명을 지역 뉴스와의 인터뷰에서 전했다.
결국 2020년에는 해당 부서에서 4만개 계정을 현장에 직접 나가 수동으로 읽고 그중에서 최대 7천개 계정은 추정해왔으며, 현재는 상황이 더 악화되어 12만 5천개 계정을 수동으로 읽고 4만여개는 추정치로 처리하는 등 작업량을 3배로 증가했다는 부연 설명도 이어졌다.
또 노후된 기기 교체나 원격조정장치 수리 작업은 이제 겨우 7만1천개를 완료했을 뿐 아직 43만개가 남아있는 상황이다.
결국 이러한 현실적인 어려움과 이로 인한 주민들의 불만과 불신을 해결하게 위해 결국 조례 변경이 불가피해진 것이다. 조례 변경은 애미팩 시의원(디스트릭 A), 에반스 샤바츠(디스트릭 D), 매리난 허프만 시의원(디스트릭 G) 등이 공동 발의한 것으로 알려졌다.
경기침체에 시민들 불만 커져
휴스턴 시의회는 지난 2021년 터너 시장이 내놓은 수도 요금 인상 조치를 승인했다. 2026년까지 5년 동안 매년 4월 1일 요금을 인상한다는 것이 골자였다. 그리고 올해 처음 4월1일부터 인상 조치가 시행됐다.
인상분에는 상하수도 서비스 지속을 위한 자원, 상하수도 인프라 유지 관리, 급수 본관 파손 감소, 위생 하수도 범람 감소, 허리케인, 동절기나 기후변화에 대한 탄력성 향상 등의 비용이 포함된다.
이에 앞서 Houston Public Works에서는 주민들에게 수도요금이 지역 인플레이션 지표와 인구 증가를 고려해 9.2%가 자동 인상될 것이라고 통지문을 보냈다.
결국 자동인상분과 별도로 5년간 인상률을 합쳐 수도 요금은 최소 15%, 일부 고객의 경우 최대 17.5% 까지 인상된 것으로 알려지고 있다.
일반적으로 휴스턴 단독주택 거주자들은 한 달에 3천 갤런의 물을 사용한다. 이를 기준했을 때 지금까지 3천 갤런의 물을 사용하는 가정은 $37.18를 지불하면 됐지만, 4월 1일부터는 $43.68를 지불해야 한다. 매년 5달러 안팎의 인상이라고 하지만 5년간 누적 인상율은 약 78%까지 달할 수 있다.
그러나 휴스턴 시는 이러한 수도와 폐수 요금 인상에도 불구하고 다른 주요 도시들과 비교했을 때 가장 낮은 수준으로 유지될 것이라고 언급했다. 휴스턴의 수도세는 텍사스의 다른 도시들보다도 낮은 수준인 것으로 알려졌다.
물론 이번 인상은 이미 결정된 행정적 절차이긴 하지만 코로나19 회복 과정에서 인플레이션으로 어려움을 겪고 있는 사업장이나 가정에는 부담이 될 수 밖에 없었다.
보도된 뉴스에 따르면, 한 휴스턴 가정의 수도요금은 평소 한달에 120불 나오던 것이 인상조치 이후에 2천불이 나왔다고 한다. 또 어떤 주민은 자신의 집 잔디에 물을 주기도 않고 트럭을 세차하지도 않았는데, 40불 나왔던 수도요금이 800불이 징수되기도 했다.
전부는 아니더라도 이러한 시 행정부서의 계량기 판독 문제로 인해 한인가정이나 사업장에도 수도요금 피해가 발생했을 것으로 보인다.
만약 평상시와 다르게 비정상적으로 고가의 수도요금 고지서를 받았다면, 먼저 수도관이 누수되었는지 부터 체크하고 정식으로 휴스턴 시 공공사업부 신청서(온라인 사이트에서 직접 작성)에 문제를 접수하여 1회성 크레딧 조정을 신청하라고 권고한다.
또는 직통 전화는 832-394-2455이며, 월요일-금요일 오전 8시부터 오후 5시까지 운영하고 있다.
*High Bill Inquiry : (832) 394-BILL(2455)
*휴스턴시 수도요금 사이트 : www.houstonwaterbills.houstontx.gov/ProdDP/Default/Default
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