미국 에너지 대기업 셰브론(Chevron Corporation)이 텍사스 서부 지역에 인공지능(AI) 데이터센터 전력 공급을 위한 천연가스 발전소를 건설하기로 발표했다. 이번 프로젝트는 퍼미안 분지(Permian Basin) 인근 지역에 약 2.5기가와트(GW) 규모의 발전시설을 세우는 대형 계획으로, 2027년 가동을 목표로 하고 있다.
이번 발전소 건설은 최근 급격히 늘어나는 AI 연산 수요와 데이터센터 전력 부족 문제를 해결하기 위한 대응책으로 풀이된다. 특히 AI 모델 훈련과 클라우드 서비스 확장으로 인해 전력 사용량이 폭증하면서, 안정적인 전력 공급원이 절실해진 상황이다. 셰브론은 기존의 석유·가스 인프라와 연계해 전력망에 직접 공급할 수 있는 고효율 천연가스 발전소를 구축함으로써, 에너지 공급 안정성과 AI 인프라 확충을 동시에 달성하겠다는 전략이다.
텍사스는 독립적인 전력망(ERCOT)을 운영하며, 넓은 토지와 저렴한 전력비용, 친기업적 규제 환경 덕분에 이미 여러 글로벌 기업들의 데이터센터 허브로 주목받고 있다. 마이크로소프트와 구글, 엔비디아 등도 텍사스 내 데이터센터 투자를 확대 중이다. 셰브론의 참여로 에너지 기업과 기술 산업 간의 융합 트렌드가 더욱 가속화될 것으로 보인다.
그러나 환경단체와 일부 지역사회에서는 우려의 목소리도 나온다. 천연가스 발전이 석탄보다는 청정하지만 여전히 탄소 배출을 유발하며, 발전소 건설로 인한 지역 생태계 훼손과 인프라 부담이 문제로 지적되고 있다. 또한 AI 산업의 성장 속도가 너무 빠른 나머지, 에너지 수요가 기후 대응 목표를 압박할 수 있다는 경고도 제기된다.
전문가들은 이번 셰브론의 프로젝트를 “AI 시대의 새로운 에너지 전환 실험”으로 평가한다. 즉, 재생에너지 전환이 완전히 이루어지기 전까지, 천연가스를 통한 과도기적 에너지 공급이 불가피하다는 현실적 접근이라는 것이다. 앞으로 이 발전소가 AI 산업 성장의 촉매제가 될지, 탄소 배출 논란의 불씨가 될지는 향후 운영 방식과 환경 규제 이행 수준에 달려 있을 것으로 보인다.
