식사 후 혈당이 급격히 상승하는 혈당 스파이크(Blood sugar spikes)가 있을 경우 알츠하이머 치매 위험이 70%가량 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 영국 리버풀대 빅토리아 가필드 교수팀은 15일 의학 저널 당뇨병, 비만 및 대사(Diabetes Obesity and Metabolism)에서 영국 성인 35만여명을 대상으로 공복 혈당및 인슐린, 식후 혈당 등과 알츠하이머병 위험 간 관계를 분석, 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 식후 혈당이 높은 사람들은 알츠하이머병 발병 위험이 크게 높아졌고 이런 위험 증가는 전체 뇌 용적 감소나 백질 손상으로는 설명되지 않는다며 이는 혈당 급상승에 의한 위험이 알 수 없는 미묘한 메커니즘으로 작용할 가능성을 시사한다고 말했다. 고혈당과 제2형 당뇨병, 인슐린 저항성 등이 뇌 건강 악화, 특히 인지 기능 저하 및 치매 위험 증가와 강하게 연관돼 있다는 것은 이전 연구에서 제시돼 왔지만, 이런 위험 증가가 어떤 메커니즘에 의한 것인지는 충분히 규명되지 않았다.
연구팀은 이 연구에서 바이오의학 데이터베이스인 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 40~69세 35만여명을 대상으로 공복 혈당과 공복 인슐린, 인슐린 저항성, 식후 2시간 혈당(식후 고혈당)과 관련된 유전 정보와 뇌 영상 자료를 분석, 어떤 요인이 알츠하이머병 위험에 직접 영향을 미치는지 조사했다. 그 결과 식후 2시간 혈당이 높은 유전적 특성을 가진 사람들은 알츠하이머병 발병 위험이 그렇지 않은 사람보다 69% 증가하는 것으로 나타났다.
반면에 공복 혈당과 공복 인슐린, 인슐린 저항성 관련 유전적 특성은 알츠하이머병 위험 증가와 인과적으로 유의미한 연관성을 보이지 않았다. 연구팀은 이는 혈당이 전반적으로 높은 것보다는 식후 혈당이 얼마나 크게 치솟는가가 알츠하이머병 위험에 영향을 미치는 핵심 요인임을 시사한다고 설명했다. 이어 식후 고혈당이 전체 뇌 용적이나 인지기능에 중요한 해마 용적, 백질 고신호강도 등에 미치는 영향을 분석한 결과, 어떤 지표에서도 식후 혈당 스파이크로 인한 유의미한 변화가 발견되지 않았다.
연구팀은 식후 고혈당은 알츠하이머병 위험은 높이지만 뇌 크기를 감소시키거나 구조적 손상을 일으키지는 않는다며 이런 위험 증가가 뇌 영상으로는 드러나지 않는 미세한 생물학적 변화를 통해 발생할 가능성이 크다고 지적했다. 이어 이 결과는 치매 예방 전략은 평균 혈당 관리만으로는 부족하고 식후 혈당 관리가 중요하다는 것을 보여준다며 당뇨병 환자의 치매 위험 관리에는 단순히 공복 혈당 조절이 아니라 식후 혈당 상승을 줄이는 접근이 필요하다고 덧붙였다.
가필드 교수는 “식후 고혈당과 알츠하이머병의 연관성을 확인하고 생물학적 메커니즘을 더 잘 이해하기 위해서는 다른 다양한 집단에서 이 결과를 재현할 필요가 있다”며 “이 결과가 검증된다면 당뇨병 환자의 치매 위험을 낮추기 위한 새로운 접근법을 여는 계기가 될 수 있다”고 말했다.
◆ 출처 : Diabetes Obesity and Metabolism, Victoria Garfield et al., ‘Disentangling the relationship between glucose, insulin and brain health: A UK Biobank study’, https://dom-pubs.pericles-prod.literatumonline.com/doi/10.1111/dom.70353
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