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▲ Whitehall 호텔(휴스턴 도심) 폭발 사고현장, 사진출처: ABC13 Houston
휴스턴 도심에서 또 한 번 대형 사고가 발생했다. 지난 2일 오후, 텍사스 애비뉴 인근에서 공사 중이던 한 호텔 건물(옛 홀리데이 인) 내부에서 강력한 폭발이 일어나 인근 일대가 큰 충격에 휩싸였다. 폭발은 건물 내부에 설치 중이던 온수기 관련 가스 라인에서 발생한 것으로 추정되며, 현장에 있던 노동자 6명이 크고 작은 부상을 입고 인근 병원으로 긴급 이송됐다. 피해자들은 화상과 파편 상처 등으로 치료를 받고 있으며, 다행히 생명에는 지장이 없는 상태로 전해졌다.
사고 직후 현장에 출동한 휴스턴 소방국(HFD)은 초기에는 보일러 문제로 폭발이 일어난 것으로 파악했으나, 정밀 조사를 거쳐 가스 라인의 결함이 근본적인 원인으로 드러났다고 밝혔다. 강력한 폭발음은 수백 미터 떨어진 거리에서도 들렸고, 인근 상가와 오피스 건물의 유리창이 파손되는 등 추가 피해도 속출했다. 시민들은 일시적으로 대피했고, 경찰은 주변 도로를 통제하며 안전 조치를 시행했다.
현재 시 당국은 공사 현장의 안전 관리 체계가 적절했는지, 시공 과정에서 규정 위반이 있었는지를 집중 조사하고 있다. 전문가들은 이번 사고가 단순한 기술적 결함이 아니라, 안전 점검 절차의 미비에서 비롯된 것일 가능성을 지적한다. 휴스턴은 최근 몇 년간 급격한 도시 재개발과 고층 건물 공사가 이어지면서 안전 문제에 대한 우려가 꾸준히 제기돼 왔다.
존 휘트미어 휴스턴 시장은 기자회견을 통해 “부상자들의 빠른 회복을 기원하며, 시는 이번 사고의 책임 소재를 철저히 규명하겠다”며 “앞으로 모든 건축 현장에 대한 안전 규제를 한층 강화할 것”이라고 밝혔다. 시민 안전을 위협하는 사고가 잇따르는 만큼, 이번 사건은 향후 휴스턴 건설 현장의 안전 관리 체계를 전면 재검토하는 계기가 될 것으로 보인다.
