다양성·식당가·포춘지 선정 500대 기업본사 숫자 高득점
지난해보다 2계단 껑충…항공우주 미래 투자 규모도 주목
By 변성주 기자
kjhou2000@yahoo.com
국제컨설팅 회사인 Resonance Consultancy가 올해 집계한 연례보고서에 따르면, 휴스턴이 미국 최고의 도시 순위에서 지난 해 보다 2단계 상승한 9위에 올랐다.
보고서는 휴스턴을 “세력이 증가하고 있는 미국의 은밀한 강국”으로 묘사했다. 강력한 국내 및 국제 이주와 국제페스티벌, 인종적으로 다양한 인구와 음식이 공존하는 현장이 휴스턴을 최고 도시 반열로 끌어올리고 있었다.
휴스턴 상공회의 최신 보고에서도 2022년 국제 이주가 급증했고 휴스턴 인구 증가에 가장 큰 부분을 차지했다.
올해 휴스턴을 앞지른 미국 최고 도시로는 1위 뉴욕, 2위 시카고, 3위 로스앤젤레스, 4위 샌프란시스코, 5위 워싱턴DC, 6위 마이애미, 7위 보스턴, 8위 시애틀 순이다. 휴스턴은 인구대비 미국 4대 도시 규모이면서도 그동안 매력적 도시로 여겨지지 않았던 것이 사실이다. 불과 2년 전만해도 17위였다는 사실만 봐도 그렇다.
휴스턴의 내년 성적이 기대되는 이유가 있다. 2021년 17위에서 2022년 11위로 무려 6계단을 거침없이 뛰어 오른 상태에서 2023년 또 다시 2단계를 올랐는데, 이러한 상승세가 어디까지 갈지 기대되는 것과 동시에, 좋은 성적은 휴스턴 동포사회에도 긍정적 영향으로 반영될 것이라는 기대 때문이다.
Melting Pot=Houston
휴스턴은 지난 해 국내외에서 유입된 이주 및 이민자들에 힘입어 대도시 인구가 700만 명 이상으로 증가했다. 새로 유입된 이주자들은 팬데믹 이전보다 교육수준이 높고 국제적인 인구 구성을 나타냈다. 최신 인구조사에 따르면, 휴스턴은 집에서 사용하는 언어 종류가 145개 이상으로 미국에서 인종적으로 가장 다양한 대도시로 꼽힌다. 국제영화제부터 미국 최대 규모의 Juneteenth 기념행사에 이르기까지 다양한 축제 등으로 문화부문에서 7위를 차지한 것은 놀라운 일이 아니다.
다양한 인종이 있다 보니 팬데믹 이후 휴스턴의 식당가도 업그레이드했다. 레스토랑 부문에서 4위에 올랐고 레저와 관광도시로서 매력도 8위에 랭크됐다. 내년 개장 예정인 HTX 서프 파도 공원은 축구장 2개 규모에 놀이기구를 갖춘 곳으로 휴스턴의 인기를 한층 높여줄 것이라고 덧붙였다.
휴스턴 관광국(Houston First Corporation)은 휴스턴 지역 일자리의 10%를 차지하는 레저 및 숙박부문의 고용이 지난해 같은 기간 동안 6% 증가했다고 밝혔다. 이는 코로나 팬데믹 초기에 잃었던 일자리 회복을 훨씬 능가한 수준이다.
어스틴보다 매력적
보고서는 또한 텍사스 주도(州都) 어스틴이 주목받을 것으로 보이지만, 뉴요커나 캘리포니아 주민들은 휴스턴을 선택하고 있었다. 항공 우주의 미래에 투자하여 우주 도시로서의 위치를 되찾고 있다는 점도 휴스턴의 주가를 높여주고 있다. 주요 투자 및 경제개발 프로젝트 중 하나는 미국에서 FAA 허가를 받은 10개 상업용 우주공항 중 하나이자 도심 바로 외곽 도시지역에 있는 유일한 우주 공항인 휴스턴 우주공항을 언급했다. 휴스턴 상업 우주공항에 시설의 주요 임차인들은 이미 약 40억 달러의 신규 계약을 체결했을 만큼 상업용 우주산업은 게임체인저로 여겨지고 있다.
휴스턴의 생계비 조정 소득도 상위 5위에 올랐다. 포춘지(Fortune)는 최근 2023년 500대 기업 목록을 발표했는데, 텍사스가 500대 기업본부가 가장 많이 있는 주요 주에 선정됐다. 그 중에서 휴스턴 메트로 지역에는 총 25개의 기업 본사가 있어 두 번째로 큰 허브로 부상했다.
한편 휴스턴의 가장 역사 깊은 지역설문조사인 ‘킨더 휴스턴지역 서베이(Kinder Houston Area Survey)’가 5월에 발표한 연례보고서에 따르면, 응답자의 70%가 이민자들이 미국 문화를 위협하기보다 강화한다고 믿고 있었고, 그런 믿음은 29세 이하 젊은층에서 더욱 두드러졌다. 또 지난 30년 동안 이민자들이 경제적으로 얻는 것보다 오히려 지역경제에 더 많은 기여를 한다고 대답한 사람이 1994년 42%에서 2023년 71%로 증가했다.
