일요일부터 연기 가득, 휴스턴 소방국 이례적 ‘맞불’ 작전

휴스턴 한인들 가슴 쓸어내린 ‘엘드리지 화재 연기’
타는 냄새와 검은 연기에 “공장 폭발 아니냐” 불안감 증폭

By 동자강 기자
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지난 18일(일) 오후부터 20일(화) 아침까지 휴스턴 서북부 엘드리지(Eldridge)와 I-10 인근 하늘을 뒤덮었던 거대한 연기 기둥을 두고 한인 사회가 한때 술렁였다. 단순히 시야를 가리는 것을 넘어, 매캐한 냄새가 이틀 넘게 지속되자 인근 화학 공장이나 파이프라인에 문제가 생긴 것 아니냐는 우려 섞인 목소리까지 나왔기 때문이다. 하지만 휴스턴 소방당국(HFD)의 공식 발표 결과, 이번 연기는 자연 발화로 인한 화재를 진압하기 위한 이례적 맞불 작전으로 밝혀졌다.

화학 물질 누출 공포, 사실은 ‘맞불’
일요일 오후 4시경 아이텐을 지나던 한인은 I-10 북쪽에서 거대한 연기 기둥이 올라와 큰 화재가 난 것으로 추정했는데, 월요일 출근길에 Hwy6와 I-10 인근 광범위하게 낮게 깔린 연기에 전쟁이 난건 아닌가 싶을 정도로 공포스러웠다는 경험을 전했다. 제보자는 “타는 냄새가 일반 나무 냄새 같지 않았고, 연기 범위가 너무나도 넓었다”고 말했다. 이번 사건과 관련, 휴스턴 소방당국은 이번 화재는 애딕스 댐에서 발생한 자연 화재라고 발표했다. 댐 인근 지대의 특성상 바닥에 두껍게 쌓인 퇴적물과 덤불이 타면서 일반 산불보다 더 짙고 검은 연기를 내뿜을 수 있는데, 이것이 시민들에게 화학 물질이 타는 듯한 시각적, 후각적 오해를 불러일으킨 것으로 보인다. 소방당국은 “현장에 유해 화학 시설이나 파이프라인 화재는 없었다”고 발표 했다.

소방차도 못 들어가, ‘맞불(Back burn)’이 최선
화재 진압이 오랜시간 이어진 이유는 진압 대신 ‘맞불 작전’을 선택했기 때문이다. 화재 현장은 소방 트럭이 진입하기에는 무른 지반의 숲이었기 때문에 소방관들은 불이 통제선 안에서 다 타고 꺼지도록 하는 맞불로 화재 확산을 막았다. 이 과정에서 약 105에이커(축구장 60개 넓이)의 숲이 탔고, 쌓여있던 마른 풀들이 한꺼번에 연소되면서 일시적으로 막대한 양의 연기가 발생했다.

화요일 99% 진압, 신고 자제 당부
20일(화) 오전 기준, 화재는 99% 진압된 상태다. 현장을 지휘한 돈 알렉산더(Don Alexander) 소방국장은 “주요 불길은 다 잡혔고, 이제 시민들을 위협할 요소는 사라졌다”고 밝혔다. 소방당국은 화학 물질 누출은 전혀 없었으며, 현재 공기질은 정상을 되찾고 있으며, 잔불 정리 과정에서 며칠간 옅은 연기가 보일 수 있으나, 이미 소방관들이 관리 중인 상황이므로 해당 지역에 화재 의심으로 보이는 911 신고는 자제해달라고 당부 했다. 한편, 휴스턴 소방당국은 이번 맞불 작전으로 수년간 쌓인 잔해물을 모두 태우게 되면, 향후 발생할 수 있는 화재 위험을 감소 시킬 수 있을 것이라고 밝혔다.