비즈니스 상권이 한인 사회의 몸통이라면, 교회와 각종 단체들은 그 심장이라 할 수 있다. 반세기에 걸쳐 성장해온 휴스턴 한인 커뮤니티가 오늘날 하나의 공동체로 기능할 수 있는 데는 수십 개의 한인 교회와 크고 작은 단체들의 보이지 않는 헌신이 있었다.
한인 교회 … 커뮤니티의 뿌리이자 구심점
휴스턴 한인 사회에서 교회가 차지하는 비중은 각별하다. 스프링 브랜치 일대에만 30여 개의 한인 교회가 자리하고 있으며, 케이티, 슈거랜드, 더 우드랜즈까지 포함하면 그레이터 휴스턴 전역에 수십 개의 한인 교회가 운영되고 있다. 가장 오래된 한인 교회인 휴스턴 한인 교회(Korean Christian Church of Houston)를 비롯해 서울침례교회, 한인장로교회 등 다양한 교단의 교회들이 신앙 공동체를 이루고 있다. 한인 교회는 단순한 예배 공간을 넘어 이민 1세대에게는 정착을 돕는 생활 정보 교환처였고, 외로운 타향살이의 정서적 안식처였다. 새로 이민 온 교민들이 가장 먼저 찾는 곳이 교회였고, 직업 소개부터 자녀 교육 정보까지 모든 것이 교회를 통해 이루어졌다. 2001년 크리스마스에 문을 연 더 우드랜즈 한인 교회는 처음부터 한국어 예배와 영어 예배를 함께 운영하며 1세대와 1.5·2세대를 아우르는 모델을 선보였다. 이는 세대 간 다리 역할을 하려는 한인 교회들의 변화를 잘 보여주는 사례다.
한인 커뮤니티센터 … 11년의 꿈이 이룬 결실
2011년 3월, 스프링 브랜치에 마침내 한인커뮤니티센터(KCCH)가 공식 개관했다. 1만 6천 평방피트 규모의 2층 건물로, 취득에 50만 달러, 리모델링에 90만 달러가 투입됐다. 놀라운 것은 이 자금의 상당 부분이 한국 정부, 휴스턴 시, 그리고 교민들의 자발적인 모금으로 마련됐다는 점이다. 커뮤니티센터 설립을 위한 모금 운동은 1976년부터 시작됐으니, 꼭 35년 만에 이루어진 결실이었다. 현재 이 센터는 재정·비즈니스 교육, 문화 강좌, 요리 교실 등 다양한 프로그램을 운영하며 교민들의 생활 밀착형 거점으로 자리잡고 있다.
주요 한인 단체들 … 각자의 역할로 커뮤니티를 지탱
현재 그레이터 휴스턴에는 약 20여 개의 한인 단체가 활동하고 있다. 주요 단체들을 살펴보면 다음과 같다. 한인회(KAAH·KAACCH)는 1974년 설립된 가장 오래된 한인 단체로, 한국어를 주된 언어로 사용하며 이민 1세대 교민들의 권익을 대변해왔다. 한인상공회의소(KACC)는 한인 소상공인들의 비즈니스 네트워크와 금융 지원을 위한 핵심 창구 역할을 한다. 휴스턴 한인사회(KASH·Korean American Society of Houston)는 2008년 설립된 비영리단체로 젊은 한인 전문직들이 주축이 되어 운영하며, 매년 다운타운 디스커버리 그린(Discovery Green)에서 열리는 한인 문화축제 ‘Korean Festival Houston’을 주관한다. 이 축제는 매년 4만~4만 5천 명이 찾는 미국 내 최대 규모의 한인 문화행사 중 하나로 성장했다. 이 밖에도 한인과학기술자협회 사우스텍사스 지부, 한인에너지탐사생산협회, 휴스턴 대학교(UH) 등 각 대학의 한인학생회(KSA)까지 다양한 전문직·학술 단체들이 활동하고 있다.
대한민국 휴스턴 총영사관 … 교민의 든든한 버팀목
1968년 설립된 대한민국 휴스턴 총영사관은 텍사스, 아칸소, 루이지애나, 미시시피, 오클라호마 등 5개 주를 관할하며 교민들의 영사 서비스를 담당하고 있다. 갤러리아 인근 포스트오크 블러바드에 위치한 총영사관은 여권 발급, 공증, 각종 민원 서비스 외에도 한인 커뮤니티 행사 지원과 한국 문화 알리기에 적극적으로 나서고 있다. 2014년에는 한인 커뮤니티의 오랜 숙원이었던 대한항공 인천-휴스턴 직항 노선 개설을 지원하는 데도 중요한 역할을 했다.
함께이기에 가능했던 반세기, 그리고 다음 세대
1975년 휴스턴에 정착한 한인 1세대 크리스 안(Kris Ahn)은 당시를 회고하며 “그때는 여행사 하나, 식품점 하나뿐이었고 한인 커뮤니티라고 부를 만한 것이 없었다”고 말했다. 그로부터 반세기, 수십 개의 교회와 단체들이 씨줄과 날줄처럼 엮이며 오늘날의 휴스턴 한인 커뮤니티를 만들어냈다. 이제 그 토대 위에서 새로운 주역들이 등장하고 있다. 명문대에 진학하고, 전문직에 진출하며, 한국인으로서의 정체성과 미국인으로서의 정체성 사이에서 자신만의 길을 찾아가는 한인 2·3세대들이다. 1세대가 일군 뿌리 위에서 다음 세대는 어떤 휴스턴을 만들어가고 있을까? 3번째 이야기를 여기서 마무리하며, 휴스턴 체육회, 한인에너지탐사생산협회, 각 대학 한인학생회(KSA) 등 지면에 미처 담지 못한 크고 작은 단체들이 더 있음을 밝히며, 묵묵히 커뮤니티를 위해 헌신하는 모든 분들께 감사의 마음을 전한다.
코리안 저널 데일리 편집부
