미국 중산층이 무너지고 있다(음성서비스)

8,000만 명 생활고 위기 · 의료비 폭탄 · 텍사스 직격탄
“보험 있어도 힘들다”… 중산층까지 번진 의료비 부담, 텍사스 145만 명 무보험 위기

중산층의 실질 임금은 상승했음에도 불구하고 미국 전체 소득에서 차지하는 비중은 줄어들고 있는데, 이는 경제학자들을 양분시키는 역설이자 오하이오주 전역에 퍼져 있는 경제적 불안을 상징하는 현상이다. 사진 캡처: 클리브랜드닷컴

한때 ‘아메리칸 드림’의 상징이었던 미국 중산층이 급격히 붕괴하고 있다는 경고음이 잇따르고 있다. 주거비·의료비·육아비 등 생활 전반에서 지출이 폭증하는 반면 임금 상승은 이를 따라가지 못하면서, 수천만 명의 미국 가정이 생존의 기로에 서게 됐다. 여기에 오바마케어(ACA) 보조금 만료와 메디케이드 삭감이 겹치면서 텍사스주, 특히 휴스턴을 포함한 남부 주민들의 부담이 더욱 가중되고 있다.

브루킹스연구소가 전국 160개 대도시권을 분석한 결과, 모든 대도시권에서 중산층 소득자의 최소 20%가 지역 물가를 감당하지 못해 자신이 살고 있는 도시에서 생계를 이어가기 어려운 것으로 나타났다. 중산층 가정의 3분의 1은 식비, 주거비, 육아비 등 기본 생활비조차 충당하지 못하는 실정이다. 특히 인종 간 격차도 뚜렷하다. 기본 생활비를 감당하지 못하는 비율은 백인 가정이 27%인 데 비해, 흑인 가정은 39%, 아시아계 가정은 41%, 히스패닉·라틴계 가정은 무려 50%에 달했다. 버지니아주 알링턴의 경우 중산층 소득 기준 상한선이 연 28만 달러를 넘어선 반면, 미시간주 디트로이트에서는 2만 5,000달러~7만 6,000달러 수준에 머물러 지역별 격차도 극명했다.

임금은 제자리, 생활비는 하늘 높은 줄 모르고

1979년부터 2024년까지 미국의 생산성은 80.9% 급등했지만, 시간당 임금은 29.4% 상승에 그쳤다. 중산층 가구의 임금 상승률은 현재 1.5%로 1년여 만에 최저 수준을 기록했으며, 미국 노동자의 약 4분의 3이 기본 생활비 이외에는 여유 자금이 없는 상황이다. 가계 경제를 더욱 압박하는 요인으로는 자동차 보험료 급등도 꼽힌다. 2020년 9월부터 2025년 9월 사이 자동차 보험료는 64% 이상 뛰었고, 신차 평균 가격은 5만 달러를 넘어섰으며 월 납부액이 1,000달러를 초과하는 구매자가 5명 중 1명꼴로 나타났다. 지난 10월 발표된 한 설문조사에서는 미국인 3명 중 1명이 식비를 아끼기 위해 끼니를 거른 적 있다고 답했으며(지난 6월 조사의 4명 중 1명에서 크게 증가), 10명 중 3명은 비용 문제로 병원 방문이나 처방약 구입을 미뤘다고 응답했다. 또한 응답자의 절반가량은 일상 지출을 충당하기 위해 저축을 인출한 경험이 있었다. 신용카드 연체율은 13년 만에 최고 수준에 달했으며, 임대료·식료품·육아비 같은 일상 지출만으로도 가정 경제를 벼랑 끝으로 내몰기에 충분하다는 분석이 나온다.

보험 있어도 힘들다… 의료비, 중산층 최대 위기

2026년 들어 의료비 부담은 새로운 국면에 접어들었다. 오바마케어(ACA) 마켓플레이스 플랜의 평균 보험료가 올해 26% 급등하는 가운데, 트럼프 행정부와 의회가 세액공제 보조금을 삭감하면서 가입자의 실질 납부액은 두 배 이상으로 뛰어올랐다. 이는 역사적으로 전례 없는 수준의 인상폭으로 평가받고 있다. 2026년에는 약 2억 5,000만 명의 미국인이 인플레이션과 임금 상승률, 사회보장급여(COLA) 인상분을 훨씬 웃도는 건강보험료 인상을 맞이하게 될 전망이다. 메디케어 파트B 보험료도 월 185달러에서 202.90달러로 인상됐으며, 이 인상분이 사회보장급여 인상액의 33%를 소진하는 것으로 나타났다. 중산층 가정 중에서도 메디케이드 대상에는 포함되지 않으면서도 높아진 마켓플레이스 보험료를 감당하기 어려운 계층은 아예 의료보험 없이 지내야 하는 상황으로 내몰리고 있다.

보험을 유지하더라도 의료비 부담은 만만치 않다. 2026년 초 KFF(카이저패밀리재단) 여론조사에 따르면 미국 성인의 3분의 2(66%)가 의료비 부담을 걱정하고 있으며, 이는 식료품비(57%), 주거비(52%)보다도 높은 수치다. 보험 가입자의 68%도 의료비를 걱정한다고 답했다. 연소득 8만 5,000달러인 4인 가족 기준으로도 2026년 보험료가 월 197달러 추가 인상되고, 가족 중 한 명이 중증 질환에 걸릴 경우 추가 의료비 부담이 900달러에 달할 것으로 추산된다. 특히 연소득 2만 5,000달러인 45세 가입자는 기준 실버 플랜 연간 보험료가 573%, 약 917달러 급증할 것으로 예측된다.

존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 연구에 따르면 의료비 부담으로 보험을 포기하는 사람이 늘어날수록, 주로 건강한 젊은 층이 빠져나가면서 남은 가입자의 보험료가 더욱 오르는 악순환이 반복될 수 있다고 경고했다. 예방 검진을 받지 못하는 사람들이 늘어나면서 장기적으로는 더 큰 사회적 비용을 초래할 것이라는 우려도 제기되고 있다. 의료비 문제는 이제 단순히 저소득층의 문제가 아니라는 점에서 파장이 크다. 한 소비자 연구(BioBrain 인사이트)에서는 응답자의 61%가 병원비·의료부채에 가장 강한 부담을 느끼고, 60%는 처방약 가격 상승을 심각한 부담으로 꼽았으며, 48%는 의료비가 전반적인 재정 압박의 원인이 되고 있다고 답했다.

전문가들은 이 위기를 일시적 경기 침체가 아닌 구조적 붕괴로 진단하고 있다. 타임(TIME)지의 분석에 따르면 미국에서 생활비 문제는 범죄나 이민 문제를 제치고 국민이 가장 심각하게 여기는 사회 문제 1위를 차지하고 있으며, 주거비와 함께 의료비가 미국 가계의 최대 부담 요인으로 꼽힌다. 1971년 미국 중산층 비율은 61%였으나, 2023년에는 51%로 줄어들었다(퓨리서치재단). 미국 중산층이 10년 만에 최악의 위기를 맞이하고 있다는 평가가 나오는 배경이다.

텍사스 보험료 전국 평균 웃도는 33% 급등

미국 전역을 강타한 중산층 생활고 위기가 텍사스주에도 예외 없이 밀어닥치고 있다. 특히 오바마케어(ACA) 보조금 만료와 메디케이드 삭감이 겹치면서 텍사스는 전국에서도 손꼽히는 의료 위기 지역으로 부상하고 있다. 텍사스 보험청(Texas Department of Insurance)에 따르면 2026년 텍사스 개인 의료보험 마켓플레이스 보험료는 평균 33% 인상됐다. 이는 코로나 시대 보조금 만료, 의료비 상승, 그리고 전국적인 보험시장 불안이 복합적으로 작용한 결과다. 일부 전문가들은 경쟁적 보험사가 적은 주일수록 보험료 인상폭이 더 크다고 지적한다.

실제 피해 사례도 속출하고 있다. 오스틴에 사는 은퇴자 대니얼 모로우씨는 지난해 월 687달러이던 ACA 보험료가 올해 1,529달러로 두 배 이상 뛰어올랐다. 그는 잔디 관리 등 각종 생활비를 줄여가며 보험료를 충당하고 있으며, ‘몇 달 후 메디케어 대상이 아니었다면 당장 일자리를 찾아 나섰을 것’이라고 토로했다. 모로우씨는 더 낮은 보험료를 위해 보장 수준이 낮은 플랜으로 갈아탔지만, 공제액(deductible)과 최대 본인부담금은 오히려 올랐다.

최대 145만 텍사스 주민, 보험 잃을 위기

텍사스 A&M대 부시 행정대학원 연구팀이 발표한 보고서에 따르면, 연방 보조금 만료로 인해 텍사스에서만 최대 145만 명이 ACA 의료보험을 잃을 수 있으며, 이 중 최대 80만 명은 아예 무보험 상태가 될 것으로 추정된다. 이는 코로나 시기 이후 이뤄온 의료보험 가입 성과가 한순간에 무너지는 것을 의미한다. 지역별로 보면, 휴스턴이 속한 해리스 카운티에서만 약 69만 명이 ACA를 통해 의료보험에 가입해 있어 피해 규모가 가장 클 것으로 예상된다. 댈러스 카운티 31만 8,000명, 베하 카운티 23만 4,000명이 그 뒤를 잇는다. 텍사스 남부 지역의 타격은 더 극심해, 스타르 카운티는 주민 4명 중 1명 이상이 ACA 보험 가입자이며, 마베릭·이달고 카운티는 5명 중 1명 이상이다. 이들 카운티에서는 보조금이 평균 보험료의 95% 이상을 충당해왔다.

전문가들은 텍사스가 이미 취약한 의료 시스템을 갖고 있어 피해가 더욱 클 수밖에 없다고 경고하고 있다. 법률회사 라이언스 앤 라이언스(Lyons & Lyons)의 분석에 따르면, 메디케이드 삭감과 ACA 보조금 만료가 겹치면서 2026년 텍사스 병원과 의료기관들은 최대 320억 달러의 수입 손실에 직면할 전망이다. 텍사스는 전국에서 무보험 인구 비율이 가장 높은 주 중 하나로, 메디케이드 미확장 정책이 지속되는 한 위기는 더욱 악화될 것이라는 분석이 지배적이다. 전문가들은 ‘이 위기는 가장 취약한 계층만의 문제가 아니라 보험이 있는 가정, 의료 종사자, 지역사회 전체에 영향을 미친다’고 강조했다. 일부 지역에서는 수입 감소로 인해 병원과 클리닉이 문을 닫거나 통합되는 사례가 늘고 있으며, 이는 보험이 있는 환자들에게도 의료 접근성 악화라는 형태로 피해가 전가될 수 있다고 전문가들은 우려했다.

역대 최고 등록에도 안심 못 하는 이유

보험료 급등에도 불구하고 2026년 1월 기준 410만 명 이상의 텍사스 주민이 HealthCare.gov를 통해 보험에 가입해 역대 최고 등록 수를 기록했다. 그러나 전문가들은 이 숫자가 실제 위기의 전모를 보여주지는 않는다고 지적한다. 에브리 텍산(Every Texan)의 정책 전문가 린 카울스는 ‘1월 첫 납부에서 시작하지 못하는 사람들이 많을 것이며, 납부를 시작하더라도 몇 달 후 보험료가 소득을 초과하면 결국 포기하게 된다’고 경고했다. 보험료가 얼마나 올랐는지 모른 채 자동 갱신된 가입자들이 첫 청구서를 받고 나서야 현실을 인지하는 경우도 많다는 설명이다. 전문가들은 2026년이 미국 중산층에 가장 가혹한 해가 될 수 있다고 경고한다. 관세 인상으로 인한 물가 상승, 의료보험 보조금 삭감, AI·자동화로 인한 화이트칼라 일자리 감소가 동시에 진행되고 있기 때문이다. 2025년 1월부터 10월까지 109만 건의 일자리 감축이 이뤄졌으며, 이 중 69만 건 이상이 AI와 자동화로 인한 화이트칼라 직종이었다.

한편 일각에서는 정치적 해법에 대한 요구도 커지고 있다. 뉴욕주 호컬 주지사는 2026년 예산안에 중산층 세금 인하, 아동 세액공제 확대, 인플레이션 환급금 지급 등의 조치를 포함시켰으며, 연방 차원의 ACA 보조금 연장 필요성도 양당 모두에서 목소리가 나오고 있다. 텍사스의 경우, 주 차원의 메디케이드 확장 거부 정책이 지속되는 한 단기적 해법을 찾기 어렵다는 지적이다. 교민 사회에서도 의료보험 플랜 재검토와 생활비 절감 방안에 대한 관심이 높아지고 있는 만큼, 관련 정보를 꼼꼼히 확인할 것이 권고된다.

코리안 저널 데일리 편집부