한인이 운영, 9월 30일 그랜드오픈
백일상, 돌상, 체험관 슬라임 연구소까지
By 동자강 기자
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한인타운 15분 거리 휴스턴 웨스트 유니버시티(West U) 지역에 미국 어린이 체험박물관 체인 Play Street Museum(별칭-K키즈카페 플스뮤지엄)의 최신 지점이 문을 열었다. 특히 이 ‘Play Street Museum West U’ 지점은 한국인 운영자가 새롭게 선보이는 곳으로, 한국의 키즈카페 문화와 미국식 조기교육 체험을 접목한 실내 놀이터로 일찍부터 한인 사회의 기대를 모으고 있다. Play Street Museum은 8세 이하 어린이들의 상상력과 독립심, 창의력을 키워주기 위해 고안된 체험형 어린이 박물관 겸 실내 놀이공간 체인이다. 이번 West U 지점은 9월 30일 그랜드 오프닝 행사를 갖고 본격적으로 지역 어린이와 부모들을 맞이하기 시작했다.
휴스턴에 한국 키즈카페 문화 등장
Play Street Museum West U 실내 한쪽에는 한국 전통 돌잔치상을 재현한 돌상 장식이 마련되어 있다. 이처럼 한국의 키즈카페에서 볼 법한 요소를 더해 미국 현지의 체험형 놀이 공간에 한층 따뜻하고 친근한 분위기를 불어넣었다. 백일상, 돌상뿐 아니라 깨끗하고 안전한 환경을 강조하여 부모들이 안심하고 아이들을 놀게 할 수 있는 ‘육아 쉼터’로서의 면모도 갖추었다. 실내에서는 신발을 벗고 양말만 신고 입장하도록 하여 위생을 철저히 관리하고, 부모들은 편안한 의자에 앉아 아이들이 노는 모습을 지켜보며 쉴 수 있도록 배려했다.
상상력 키우는 놀이 공간
아이들 눈높이에 맞춘 작은 마트 놀이 공간에서는 유아들이 직접 가게를 열고 물건을 사고파는 역할놀이를 즐길 수 있다. Play Street Museum West U는 현재 ‘Great Outdoors(대자연)’ 테마로 꾸며져 있어, 낚시놀이와 캠핑 체험 등 야외 모험을 모티브로 한 몰입형 놀이 전시들을 선보인다. 숲속 오두막집 모형에서는 아이들이 캠핑 온 것처럼 부엌 놀이를 하며 저녁 식사를 준비하거나 자신만의 비밀 기지를 만들어볼 수 있다.
창의력과 호기심을 자극하는 체험 공간들도 잘 갖춰져 있다. 작은 미술 공방 코너에서는 그림 그리기와 공작 등 다양한 예술 활동을 통해 아이들이 자신만의 작품을 만들어볼 수 있고, ‘슬라임 연구소’에서는 알록달록한 슬라임을 직접 만들어 보며 오감 체험을 할 수 있다. 이러한 놀이를 통해 아이들은 자연스럽게 과학의 원리를 접하고 창의적인 사고력을 키우게 된다. 또한 실제 살아있는 도마뱀 등을 관찰할 수 있는 작은 동물 생태 코너도 마련되어 있어 아이들의 호기심을 한층 더 자극한다. 아이들은 평소 접하기 힘든 파충류를 가까이서 지켜보며 자연과 생명에 대한 흥미를 키울 수 있다. 어두운 터널을 기어가 보는 감각 놀이, 공기 압으로 물체를 이동시키는 투명 관 실험 등 다양한 감각 탐험 시설도 아이들에게 인기다. 이런 활동을 통해 아이들은 놀면서 새로운 자극을 경험하고 감각 발달을 도모할 수 있다.
한인 사회의 뜨거운 반응
휴스턴 지역의 한인 젊은 부모들은 이 새로운 실내 놀이터의 등장을 반기고 있다. 한 한인 부모는 “집 근처에 아이와 함께 편하게 갈 만한 곳이 생겨서 기쁘다”고 소감을 전했다. 또 다른 부모는 “미국에서도 한국에서 다니던 키즈카페처럼 편안한 곳을 찾았다”며 공감하는 반응을 보였다. 아이들에게는 안전하고 유익한 놀이 공간이, 부모들에게는 마음 놓고 쉴 수 있는 육아 커뮤니티 공간이 생겼다는 점에서 큰 호응을 얻고 있다.
K키즈카페 플스뮤지엄은 휴스턴 West University 지역 벨레어 블러버드 선상(4007 Bellaire Blvd)에 위치해 있다. 현재 예약제로 운영되며 세션마다 제한된 인원만 받아 세션 사이에 소독과 정리를 철저히 하는 등 청결을 유지하고 있다. 입장료는 1~8세 어린이 기준 한 명당 $16이고, 형제자매의 동반 유아는 무료다. 자세한 운영 일정과 이벤트 등의 정보는 웹사이트 westu.playstreetmuseum.com에서 확인할 수 있다.
