소고기 가격이 계속 오르고 있다
6월 미국의 간 소고기 가격은 파운드당 6.12달러(약 8,200원)로 사상 최고가를 기록했다. 7월에는 파운드당 6.25달러(약 8,400원)로 다시 깨졌고, 8월에는 평균 파운드당 6.32달러(약 8,500원)로 더욱 올랐다. 미 농무부(USDA) 통계에 따른 것이다.
USDA는 9월 2025년 소고기와 송아지고기 가격이 전년 대비 11.6% 상승할 것으로 전망했다. 이는 돼지고기(2% 미만)나 가금류(2% 미만)의 인상률과는 비교가 안 된다. 소비자 입장에서는 역사적으로 최악의 시기다.
공급 부족이 핵심
미 가축 떼의 규모는 2019년 이후 계속 줄었다. 2019년 9,470만 마리에서 올해 8,670만 마리로 감소했다. 특히 최근 전국 가축 떼 규모가 1951년 이후 최저 수준에 도달했다. 목장주들은 건초와 연료 같은 필수 물품의 높은 비용에 직면해 있다.
여기에 멕시코에서의 육식성 나병(나선충병) 발생으로 소 수입이 중단됐다. 새로운 관세도 브라질 같은 다른 국가의 소고기 가격을 올리고 있다. 브라질은 지난해 미국에 6억 9,100만 파운드를 보냈다.
수요는 여전히 높다
한편 수요는 꾸준히 유지되고 있다. 올해 2분기 미국인들은 1인당 평균 14.9파운드(약 6.8kg)의 소고기를 섭취했으며, 이는 지난해 같은 기간의 14.5파운드보다 증가했다.
텍사스가 전국 소 사육에서 1위지만 소고기 가격은 전국적으로 결정된다. 텍사스 A&M 대학 축산 경제학자 데이비드 앤더슨에 따르면, 소고기가 이곳에서 다른 곳보다 싼 편은 아니라는 뜻이다.
악순환의 고리
소고기 가격이 오르면 목장주들은 더 많은 소를 기르려는 동기를 얻는다. 몇 년 후 시장에 더 많은 소고기가 나와 가격이 내려간다. 하지만 가격이 떨어지면 각 마리당 판가는 계속 내려간다. 목장주들이 충분한 수익을 못 얻으면 자신의 떼를 도축하기 시작하고, 결국 소고기 공급이 다시 줄어든다.
블랙 힐 미츠의 설립자이자 레드 필드 랜치의 파트너인 펠릭스 플로레즈는 “사람들은 슈퍼마켓에 가서 거대한 고기 진열장을 보고 당연하게 여긴다”며 “그 고기가 식탁에 오기까지 얼마나 어려운 과정을 거쳤는지 이해하지 못한다”고 말했다.
목장 경매에서 판매자들은 몇 년 전보다 훨씬 높은 가격에 소를 팔고 있다. 한 구매자는 이번 달에 산 황소를 예전에는 절반 가격에 샀을 수 있다고 말했다. 이는 소 공급 부족에 대한 자연스러운 반응이며, 식료품점 소고기 가격 상승의 주요 원인이다. 대부분의 소고기 소비자들에게는 앞으로도 수십 년간 가격 급등과 하락의 악순환이 반복될 것으로 보인다. 시몬스의 시스템 같은 혁신적 해결책이 널리 채택될 가능성은 당분간 낮아 보인다.
그럼에도 경제학자 앤더슨은 어느 정도 낙관적 신호를 본다. 그는 미국의 소 공급이 최저점에 다가가고 있으며 곧 반등할 것으로 믿고 있다. 이러한 변화가 일어나면 급등하는 식료품점의 소고기 가격도 결국 내려갈 수 있다는 뜻이다.
앤더슨은 “우리는 아직 그 지점에 완전히 도달하지 못했다”면서도 “하지만 거의 다 왔다고 생각한다”고 말했다.
이는 소비자들에게 작은 희망의 메시지다. 현재의 기록적 고가는 일시적일 수 있으며, 가축 공급이 회복되면서 앞으로 1~2년 내에 가격이 조정될 가능성이 있다는 의미다. 물론 인플레이션으로 인해 예전의 저가로 완전히 돌아가지는 않겠지만, 최소한 현재의 사상 최고가 상황에서는 벗어날 수 있을 것으로 예상된다.
