올해 개천절 행사가 휴스턴에서 사라진 이유는?

외교부 예산 삭감? 충분치 않은 예산으로 격년 행사로
광복절 행사는 올해 처음으로 동포청 지원 받아

By 동자강 기자
kjhou2000@yahoo.com

개천절은 대한민국 5대 국경일
대한민국 법률에서 지정한 5대 국경일은 3·1절, 제헌절, 광복절, 개천절, 한글날이다. 4개 국경일에서 2006년 한글날이 추가되었다. 휴스턴에서도 제헌절을 제외한 국경일을 기념하는 행사가 전통적으로 매년 이어져왔다. 3·1절과 광복절은 휴스턴 한인회가 주최가 되어 공관과 한인단체들과 힘을 모아 기념식을 열고, 한인회 총회가 동시에 열리기도 한다. 휴스턴 한인학교는 한글날을 기념하기 위해 백일장 대회를 개최하고 있다.

총영사관에서 주최하는 개천절 행사
그동안 휴스턴총영사관에서 주최하는 유일한 국경일 행사는 개천절 행사였다. 그런데 올해는 개천절 기념 행사 개최소식이 들리지 않았다. 지난 주말 한인동포 행사에서 한 원로 한인동포가 “그 동안 꾸준히 개최해 온 국경일 행사를 열지 않은 이유가 무엇인지 궁금하다”며 포문을 열자 공관에서 꾸준히 개최해 온 개천절 행사 전통이 사라진 배경이 알고싶다는 목소리가 더해졌고, 여러 억측과 공관 인물에 대한 루머까지 나오면서 때 아닌 소동도 발생했지만, 사실관계 확인이 불가해 일축 됐다. 오히려 루머를 최초 언급한 인물이 뭇매를 맞는 상황까지 발생했다. 시작은 공관이 개천절 행사를 열지 않은 이유 때문이었지만, 추측과 억측에 루머까지 더해졌다. 국가의 경사를 기념하고 축하하기 위해 지정 된 국경일을 해외동포들은 기념하지 말라는 말이냐고 언성도 높아졌다.

공관의 개천절 행사는 외교 무대
개천절 행사는 여러 상징적 의미가 있다. 그 동안 공관에서 주최한 국경일 개천절 행사는 통상적으로 휴스턴 총영사관 관저에서 열려왔는데, 이 자리에는 연방의원, 시의원, 경찰, 공무원 등 인사들이 초대되기도 했고, 다른 나라 재외공관 공관장들이 한국의 국경일 개천절을 함께 기념하고 축하하기 위해 모이기도 했다. 한국전쟁 참전용사들도 초정 됐고, 한인단체 단체장들도 함께 자리했다. 허리케인 하비 피해가 발생한 2017년에는 개천절 행사에는 2018년 평창올림픽을 소개하는 외교활동의 무대로 이어지기도 했다. 코로나 펜데믹으로 대외 활동이 어려웠던 2020년에는 온라인으로 국경일 행사를 개최하며 많은 사람들이 함께 할 수 있도록 참여 기회를 확대하기도 했다. 지난해에는 관저에서 열리던 행사 장소를 아시아소사이어티로 넓혀 더 많은 인사들의 참여를 이끌어 냈다. 지난해 개천절 행사에 참여한 인사들은 국무부 휴스턴지국장, 진우 연방하원, 제시제튼 주하원을 비롯해 20여개 국가의 총영사, 영사단들까지 포함 됐다.

예산문제로 격년으로 개최할 예정
관련해서 외교부 관계자는 올해 휴스턴에서 개천절 행사가 열리지 않은 배경으로 예산문제를 꼽았다. 외교부 관계자는 “작년 본부지침으로 예산이 충분하지 않은 상황 때문에 개천절 행사를 격년으로 진행하기로 했다. 메이저 공관은 매년 진행하지만, 휴스턴 총영사관은 격년으로 진행하기로 했다. 부족한 예산으로 매년 행사를 열기보다는 2년에 한번 열더라도 더 잘 준비해서 행사를 개최하자는 취지다”고 설명했다.

광복절 행사, 최초로 예산 지원 받아
한편, 이와 관련 올해 개천절 행사가 열리지 않는다는 소식은 휴스턴 한인회 윤건치 회장도 전해 들은바가 없는 것으로 확인 됐다. 윤건치 한인회장은 “올해 개천절 행사 개최 여부에 대해 따로 들은 바가 없다. 몇년전, 윤석열 정부 이전부터 재외동포사회에서 광복절 기념식 대신 개천절 행사를 한인사회가 개최하면 어떨지에 대한 무브먼트가 있긴했는데, 나는 사실 그것은 반대한다. 개천절은 신화를 바탕으로 한 우리나라의 기념일이지만, 광복절은 우리가 자유를 얻은 날로 한인동포사회에는 보다 큰 의미가 있는 기념일이기 때문이다. 한가지 보태자면, 올해는 처음으로 휴스턴한인회가 재외동포청으로부터 광복절 기념행사 지원 예산을 받았다”고 설명했다.