35대 휴스턴 한인회, 차세대 양성과 참여 ‘완벽한 해답’ 찾다(음성서비스)

이민사 새로 쓴 ‘1박 2일’, “성장 돕는 한인회” 비전 실현
돋보인 기획력에 쏟아진 찬사, 내년 120명 규모 대폭 확대 예고

By 동자강 기자
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휴스턴 한인 동포사회의 오랜 숙제였던 ‘차세대 육성과 참여’에 대한 완벽한 해답이 제시됐다. 휴스턴 한인회가 주최한 ‘제1회 텍사스 한인 청소년 리더십 컨퍼런스(2026 Texas Korean Youth Leadership Conference, 이하 TKYLC)’가 지난 5월 30일부터 31일까지 1박 2일간 휴스턴-클리어레이크 대학교(UHCL)에서 폭발적인 호응과 찬사 속에 성공적으로 개최됐다. 이번 행사는 단순한 청소년 캠프를 넘어, 휴스턴 이민 역사상 최초로 차세대들이 주도적으로 커뮤니티에 녹아들고 훗날 멘토로 다시 돌아오는 ‘선순환 구조’의 뼈대를 완성했다는 점에서 휴스턴 뿐 아니라 미주 전역 한인사회에 모범사례로 벌써부터 퍼져 나가고 있다.

85명의 기적, ‘시간이 너무 짧아 아쉽다’
이번 TKYLC의 열기는 시작 전부터 뜨거웠다. 최대 88명을 수용할 수 있는 기숙사 공간에 운영진 제외 정원 86명은 순식간에 등록을 마쳤고, 불가피한 사정이 생긴 단 1명을 제외한 85명의 중·고등학생 전원이 참석하여 행사를 마쳤다. 현장의 분위기는 그야말로 ‘감동’ 그 자체였다. 부모님의 손에 이끌려 억지로, 혹은 소심한 마음으로 참가했던 학생들은 프로그램이 시작된 지 단 2시간 만에 벽을 허물고 끈끈하게 하나가 됐다. 행사 직후 쏟아진 참가자들의 유일한 불만은 “너무 재미있는데 1박 2일이 너무 짧아 아쉽다”는 것이었다.

학부모들의 진심 어린 감사
학생들만큼이나 뜨거운 반응을 보인 것은 바로 학부모들이었다. 자녀를 캠프에 보내며 기대 반 걱정 반이었던 부모들은, 체계적인 프로그램과 아이들의 긍정적인 변화를 눈으로 확인하며 주최 측에 깊은 감사를 전했다. 이번 행사에 자녀를 보낸 권혜정 학부모는 본지와의 현장 인터뷰에서 “한인 사회 활동을 잘 모르시던 분들도 이런 행사가 있다는 소식을 듣고 자녀를 많이 보냈다”며 “이곳에서 태어나 자라 한국에 대해 잘 모르는 우리 아이들이 다른 한인 친구들을 사귀고 네트워킹을 형성할 수 있는 너무나 좋은 기회”라고 기뻐했다. 또한 한인학교 학부모회(PTA)를 맡고 있는 김대현 학부모는 “김형선 한인회장님이 직접 한인학교에 찾아와 이 행사를 적극적으로 소개해주셨다. 말씀을 들어보니 너무나 훌륭한 취지였고, 한인회가 이 행사를 위해 얼마나 철저히 준비했는지가 한눈에 보여 감사한 마음에 7학년 아들을 망설임 없이 보냈다”며 환한 웃음을 지었다.

전문가 그룹 총출동, ‘6대 1’ 밀착 지도 ‘명품 커리큘럼’
행사의 성공 이면에는 각계각층 전문가들의 헌신적인 기획과 지도가 자리하고 있다. 프로그램 공동위원장(Co-Chairs)인 세인트 메리 대학교(St. Mary’s Univ.) 정선경 교수와 콜롬비아 칼리지 정가경 교수를 필두로, 전문 심리치료사와 상담사들이 디렉터로 대거 참여해 행사 전반을 이끌었다. 여기에 안용준 전 연방검사, 최인택 주휴스턴총영사관 부총영사, 윤희준 휴스턴 애스트로스 디렉터, 스캇 강 위장내과 전문의, 스테이시 렁 가정의학과/스포츠의학 전문의, 션 림 뱅크오브호프 지점장, 이유비 한복 디자이너, 정현환 베일러 의대 교수 등 다방면에서 활약하는 15명의 멘토 군단이 총출동했다. 멘토 15명이 85명의 학생과 함께 호흡하며 이뤄낸 ‘6대 1’의 밀착 지도는 참가자들에게 깊이 있는 배움의 장을 선사했다. 학생들은 1박 2일 동안 자기 이해, 팀워크 구축, 리더십 액션플랜 수립은 물론, 벨라 뮤직(Bella Music)의 특별 공연과 NASA 존슨 우주센터 견학까지 아우르는 입체적인 커리큘럼을 소화하며 미래 글로벌 리더로서의 역량을 다졌다.

성장 과정을 돕는 한인회, 차세대 참여의 ‘패러다임 시프트’
이번 TKYLC의 가장 큰 성과는 일회성 행사를 넘어 ‘성장을 돕는 한인회’라는 굳건한 비전을 현실화했다는 점이다. 김형선 휴스턴 한인회장은 환영사를 통해 “세대를 연결하는 다리를 만드는 것이 가장 중요한 미션”이라며, 참가자 전원을 ‘Texas Youth Committee(텍사스 유스 위원회) 1기 위원’으로 공식 임명했다. 이는 기성세대가 늘 던지던 “왜 한인회에는 차세대가 없느냐”는 질문에 대한 완벽한 모범 답안이다. 아이들은 이제 ‘친구를 만나러 가는 자연스러움’으로 커뮤니티 행사에 참여하게 된다. 한인회는 1년 후 다음 행사를 기다리는 데 그치지 않고, 이들에게 지속적인 스피치 교육, 멘토와의 교류 기회, 한인회 이름의 지역사회 봉사활동 등 성장의 발판을 꾸준히 제공할 계획이다. 최종 목표는 이 학생들이 성장해 미래의 TKYLC 멘토로 다시 돌아오는 완벽한 선순환 구조를 정착시키는 것이다.

휴스턴 대학의 찬사, 자매결연 및 내년 규모 확대
행사 장소를 제공한 휴스턴-클리어레이크 대학교(UHCL)의 반응도 무척 뜨거웠다. 글렌 샌포드(Glenn M. Sanford) 인문과학대학장은 환영사에서 한인 청소년들의 무한한 잠재력과 이중문화의 강점을 높이 평가했으며, 행사 진행 내내 놀라움과 만족감을 감추지 못했다. 대학 측의 긍정적인 평가는 현재 휴스턴 한인회와 UHCL 인문대학 간의 ‘자매결연(MOU)’ 추진으로 이어져, 향후 더 큰 도약을 위한 초석이 다져지고 있다. 지역사회의 전폭적인 후원도 이번 행사를 빛낸 일등 공신이다. 아메리칸 제일은행(AFNB, 브루스 장 회장)이 타이틀 스폰서로 나서 든든한 버팀목이 되었고, 미주한인회 중남부연합회(김도수 회장)가 골드 스폰서로 참여해 적극 힘을 보탰다. 재외동포청, 왕글로벌넷 등 수많은 기업과 단체, 개인 후원자들이 미래 세대를 위해 후원에 동창했다. 첫 대회를 완벽한 성공으로 이끈 휴스턴 한인회와 중남부연합회는 벌써부터 내년을 정조준하고 있다. 타지역 참가자들의 수요를 적극 수용하여, 내년 제2회 TKYLC는 120명 규모로 대폭 확대해 개최한다는 방침이다. “정체성을 확립한 리더, 세계를 향한 도전”이라는 이번 행사의 슬로건처럼, 85명의 한인 청소년들이 휴스턴 동포사회의 든든한 지원 속에서 어떤 인재로 성장해 나갈지 휴스턴 한인사회의 기대가 모아지고 있다.