[폴윤의 중년 산책] 행복의 조건

사람은 누구나 행복해지고 싶어 한다.
아침에 눈을 뜨며 오늘은 어제보다 조금 더 좋은 하루가 되기를 바라고, 한 해를 시작하며 올해는 지난해보다 더 행복하기를 소망한다. 그렇게 우리는 평생 행복이라는 이름의 목적지를 향해 걸어간다. 그런데 문득 이런 생각이 들었다.
행복은 도대체 어디에 있는 걸까.
어떻게 해야 진정으로 행복해질 수 있을까
어릴 적의 행복은 참 단순했다. 학교를 마치고 집으로 뛰어오는 길, 좋아하는 과자가 하나 생기면 행복했고, 새 운동화를 신는 날이면 세상을 다 가진 것 같았다. 십대의 나에게는 LP 음반을 모으는 일이 가장 큰 기쁨이었다. 좋아하던 가수의 새 음반이 나온다는 소식을 들으면 며칠 전부터 설레기 시작했다. 어렵게 용돈을 모으거나 어머니를 졸라 음반을 사고, 턴테이블 위에 조심스레 올려놓던 그 순간은 아직도 잊히지 않는다. 한 곡이 끝나면 다시 처음으로 바늘을 옮겨 같은 노래를 또 들었다. 질릴 줄도 몰랐다. 그때의 행복은 아주 작았지만 참 순수했다.
기타를 처음 배우던 날도 마찬가지였다. 손끝이 아프도록 코드를 잡아도 좋아서 웃음이 났다. 그때는 행복이 멀리 있는 것이 아니었다. 좋아하는 일을 할 수 있다는 사실만으로도 충분했다.
그러나 사람은 자라면서 행복의 조건을 하나씩 늘려 간다. 조금 더 좋은 학교를 가야 행복할 것 같고, 좋은 직장을 가져야 행복할 것 같고, 사랑하는 사람을 만나면 행복할 것 같고, 돈을 많이 벌면 비로소 행복해질 것이라고 믿는다.
나 역시 그랬다.
스무 살 무렵 사회에 첫발을 내디뎠을 때는 돈이 행복의 전부라고 생각했다. 주변 어른들이 “돈이 다는 아니다.” 라고 말하면, 나는 속으로 웃었다.

‘돈이 있으니까 저런 말을 하는 거겠지.’ 그때는 정말 그렇게 믿었다. 돈만 있으면 걱정도 없어지고, 웃는 날만 이어질 것 같았다.
시간은 누구에게나 공평하게 흐른다. 어느덧 세월은 훌쩍 지나 중년이 되었고, 감사하게도 예전보다 경제적인 여유도 조금은 생겼다. 하지만 이상하게도 행복은 내가 예상했던 모습으로 찾아오지 않았다. 돈이 부족해서 생기는 걱정은 줄었지만, 다른 걱정들이 그 자리를 대신했다. 건강을 걱정하게 되었고, 가족을 걱정하게 되었고, 시간이 너무 빨리 흘러가는 것이 아쉬워졌다.
그때 비로소 오래전 선배들의 말이 이해되기 시작했다.
세상을 둘러보면 돈도, 명예도, 성공도 모두 가진 사람들이 자신의 삶을 포기하는 안타까운 소식을 종종 듣게 된다. 반대로 넉넉하지 않아도 늘 웃으며 살아가는 사람들도 있다.
그 차이는 어디에서 오는 것일까?
미국 하버드대학교에서는 80년이 넘는 시간 동안 사람들의 삶을 추적하며 행복의 조건을 연구한 유명한 연구가 있다. 하버드 학생들과 보스턴의 어려운 환경에서 성장한 사람들의 삶을 오랜 시간 관찰한 연구였다.
많은 사람들은 돈, 성공, 사회적 지위가 행복을 결정할 것이라고 예상했다.
하지만 결과는 달랐다. 행복하고 건강하게 나이 들어간 사람들에게는 특별한 공통점이 있었다. 그것은 바로 좋은 인간관계였다.
배우자와 서로 아끼는 관계, 가족과 나누는 따뜻한 시간,
오랜 친구와 함께하는 웃음, 힘들 때 기댈 수 있는 사람.
이런 관계를 가진 사람들이 더 행복했고, 더 건강했으며, 더 만족스러운 삶을 살았다.
생각해 보면 우리 주변에서도 같은 모습을 볼 수 있다.

연구 결과를 읽으며 나는 문득 오래전 한국을 휩쓸었던 웰빙 열풍이 떠올랐다.
코카서스 지방 사람들이 오래 산다는 이야기가 알려지면서 그곳의 물이 좋다, 공기가 좋다, 음식이 특별하다는 말들이 쏟아졌다. 심지어 ‘코카서스’라는 이름만 붙여도 건강식품처럼 팔리던 시절이 있었다. 하지만 여러 연구가 밝혀낸 진짜 이유는 조금 달랐다.
장수하는 사람들의 가장 큰 비밀은 특별한 음식이나 환경이 아니었다.
그들은 서로 연결되어 있었다. 이웃과 인사를 나누고, 가족과 시간을 보내며, 외롭지 않게 살아갔다. 문을 잠그지 않아도 될 만큼 서로를 믿었고, 작은 일에도 함께 웃을 줄 알았다.
그들은 거대한 성공을 쫓기보다 오늘의 평범한 행복을 소중히 여겼다.
따뜻한 햇살 아래 마시는 차 한 잔, 가족과 함께하는 저녁 식사, 오랜 친구와 나누는 짧은 대화. 어쩌면 우리가 평생 찾아 헤매던 행복은 이미 그런 평범한 순간 속에 있었는지도 모른다.
나이가 들수록 알게 된다. 행복은 더 많이 가진 사람의 것이 아니라, 이미 가진 것의 소중함을 알아보는 사람의 것이라는 것을. 젊은 날에는 멀리 있는 무언가를 얻기 위해 쉼 없이 달려왔다. 더 높은 곳을 바라보았고, 더 많은 것을 채우려 애썼다.
하지만 인생의 계절이 바뀌고 나서야 깨닫는다. 우리가 평생 찾아 헤매던 행복은 어쩌면 처음부터 우리 곁에 있었다는 것을. 함께 웃어주는 가족의 얼굴 속에 있었고, 오래된 친구의 안부 전화 속에 있었으며, 아무 말 없이 마주 앉아 마시는 따뜻한 차 한 잔 속에도 있었다.
결국 인생에서 가장 소중한 것은 얼마나 많이 이루었느냐가 아니라, 얼마나 많이 사랑했느냐인지도 모른다. 먼 훗날 우리의 삶을 돌아보는 순간, 기억에 남는 것은 통장에 쌓인 숫자도, 사람들이 불러주던 이름도 아닐 것이다.
내 손을 잡아주었던 사람들, 내 이야기를 들어주었던 사람들, 그리고 내가 따뜻한 마음을 나누었던 순간들이 우리의 인생을 가장 아름다운 기억으로 남겨 줄 것이다.
행복은 언젠가 찾아오는 특별한 선물이 아니다.
오늘 내가 사랑하는 사람에게 건네는 따뜻한 말 한마디, 오늘 내가 감사할 수 있는 작은 순간, 그리고 오늘 함께할 수 있는 사람의 존재. 그것이 바로 우리가 평생 찾아온 행복인지도 모른다.
인생의 마지막 장을 넘기는 순간, 우리는 아마 이렇게 말하게 될 것이다.
“나는 얼마나 많이 가졌는지가 아니라, 얼마나 많이 사랑하며 살았는지로 기억될 것이다.”
그리고 그때 비로소 알게 될 것이다.
행복은 멀리 있는 꿈이 아니라,
오늘이라는 평범한 하루 속에 조용히 피어나고 있던 가장 아름다운 꽃이었다는 것을.

폴윤(Paul Yoon Kirkley)
CEO, Broker, Houskor Realty and Management
28 대 휴스턴 한인회장 역임
2008년 한국문학 등단