‘우주 도시’ 휴스턴을 전세계에 알린 영웅, 짐 러블 별세

아폴로 13호 선장, “Houston, we’ve had a problem” 우주 탐사 상징 인물

By 동자강 기자
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1970년 아폴로 13호 임무 중 절체절명의 위기 상황을 알린 “Houston, we’ve had a problem” (휴스턴, 우리에게 문제가 생겼다)라는 말로 전 세계인의 뇌리에 휴스턴의 이름을 각인시킨 우주비행사 짐 러블(Jim Lovell)이 향년 97세로 별세했다.

러블 선장은 아폴로 13호의 사령관으로서 달 착륙이라는 목표를 앞두고 우주선 산소 탱크가 폭발하는 치명적인 사고를 겪었다. 이 긴급 상황에서 동료 승무원 잭 스와이거트가 먼저 문제를 보고한 후, 러블이 휴스턴에 위치한 미 항공우주국(NASA) 임무 통제 센터를 향해 침착하게 반복한 이 목소리는 전 세계로 생중계되며 우주 탐사의 위험과 그 극복의 드라마를 상징했다.

이 사건으로 인해 ‘휴스턴’은 단순한 도시의 이름을 넘어, 지상의 관제 센터와 우주 속 우주인을 잇는 교신점이자, 인류의 도전과 희망을 상징하는 대명사가 되었다. 아폴로 13호는 비록 달에 착륙하지는 못했지만, 러블 선장과 동료 승무원들이 지상의 휴스턴 관제 센터와 협력하여 기적적으로 지구에 귀환한 이야기는 ‘성공적인 실패’라는 평가를 받으며 우주 탐사 역사상 가장 극적인 순간으로 기록되었다. 이 과정은 훗날 톰 행크스 주연의 영화 ‘아폴로 13’으로 제작되어 전 세계적인 감동을 다시 한번 불러일으켰다.

짐 러블의 비행은 휴스턴의 존슨 우주 센터를 우주 개발의 중심이라는 각인을 시켰고, 은퇴 후에도 휴스턴에 거주하며 우주 탐사에 대한 대중의 관심을 높이는 데 기여했다. 짐 러블의 존재 자체가 ‘우주 도시(Space City)’라는 휴스턴의 정체성을 확립하는 데 큰 역할을 했다는 평가다.

NASA는 성명을 통해 “짐 러블은 압박 속에서도 용기를 잃지 않았던 미국의 영웅”이라며 “그의 리더십은 아폴로 13호의 승무원들을 안전하게 귀환시켰을 뿐만 아니라, 미래 세대의 우주 탐험가들에게 큰 영감을 주었다”고 깊은 애도를 표했다.